Van identificados 40 000 asteroides cercanos a la Tierra

Ilustración que muestra la distribución de los asteroides cercanos a la Tierra. Un enorme  enjambre que genera inquietud. Imagen vía ESA

¡Estamos rodeados! Sí. La Tierra vive un cerco que, pese a todo no es reciente. Data de la formación misma del Sistema Solar.

La Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó que este mes se completaron 40 000 asteroides cercanos a la Tierra que se han identificado. Casi todos no poseen amenaza para nuestro planeta, al menos en los próximos 100 años.

Asteroides que van desde unos metros de longitud hasta unos pocos kilómetros en tamaño. Se consideran cercanos aquellos que se acercan al menos hasta a 45 000 kilómetros de nuestro planeta, una gran cercanía en distancias astronómicas.

La gran mayoría se ha detectado este siglo. El primer asteroide cercano avistado fue en 1896. Luego de eso los descubrimientos fueron a cuenta gotas. Eran 1000 a comienzos de siglo y llegaron a 16 000 en 2015. Los nuevos telescopios permitieron incrementar esa cifra a gran ritmo. En 2022 ya eran 30 000, entonces cerca de 10 000 fueron hallados en los últimos tres años.

La detección es importante para poder seguirlos y saber si representan una amenaza. Ha habido numerosos casos en el pasado de muchas de estas rocas provocando destrucción, desde leve hasta severa, en la Tierra.

La posibilidad de que 2000 de esos impacten el planeta no es cero, pero tampoco son muy altas. Hoy los telescopios buscan con mayor énfasis aquellos que midan entre 100 y 300 metros, porque se estima que falta por descubrir el 30 % de esos objetos.

Asteroides de un metro entran a la atmósfera varias veces al año; uno de 10 metros cada 10 años en promedio: uno de 100 metros cada 10 000 años; uno de 1000 metros cada 500 000 a 1 millón de años; uno mayor de 1000 cada 1 millón a 300 millones de años en promedio.

Entonces, es interesante mirar las consecuencias de su impacto: Un terremoto magnitud 6 libera 15 kilotones, la roca de 17 a 20 metros que explotó sobre Chelyabinsk -Rusia- en 2012 fue como una explosión de 0.5 megatones; el de Tunguska sobre Siberia en 1908 que medía de 30 a 40 metros tuvo una fuerza de 3 a 10 megatones; la erupción del volcán Hunga Tonga en 2022 liberó una energía de 60 megatones; el que cayó en Chicxulub hace 66 millones de años y desencadenó la extinción de los dinosaurios medía de 10 a 15 kilómetros y liberó energía de100 millones de megatones.

Conocen ancestro del temible Tiranosaurio rex

Ilustración de cómo pudo lucir el ancestro del T. rex. Era mucho más pequeño y no tenía poderosa mordida. Imagen J. Csotonyi

El famoso Tiranosaurio rex, que ha hecho las delicias de los amantes al cine decenas de millones de años tras su extinción, 66 millones para ser más exactos, ese que era un enorme dinosaurio de más de 12 metros y hasta nueve toneladas de peso, tiene ahora un probable ancestro: el Khamkhuuluu o, traducido del mongo, el Príncipe de los dragones.

Es que fue encontrado en esa región y su hallazgo publicado en un artículo en Nature. Contrario a lo que podría pensarse, era más pequeño que sus descendientes: apenas unos 750 kilos y cerca del tamaño de un caballo, pero comparte rasgos con quienes lo sucedieron en el cuadro evolutivo de la vida.

El artículo reporta que tenía estructuras pequeñas tipo cuerno, característica que se hizo más pronunciada en especies posteriores de Tiranosaurio, como el Albertosaurio y el Gorgosaurio. El análisis de su cráneo revela que no tenía una mordida tan fuerte como la del T. rex. Se estima que era un mesodepredador, tipo coyotes modernos, que dependía de la velocidad y la agilidad para cazar.

El fósil fue desenterrado en la formación Bayanshiree en el sudeste de Mongolia. Fue estudiado en los años 70, pero se asignó a otra especie, la Alectrosaurus de China. Pero Jard Voris, quien hizo el nuevo estudio con Darla Zelenitsky de la University of Calgary en el Instituto de Paleontología en Mongolia en 2023, advirtió algunas características un poco diferentes.

Se estima, según Zelenitsky, que estos dinosaurios emigraron de Asia a Norteamérica hace unos 85 millones de años. Dijo ella que "Nuestro estudio provee evidencia sólida de que los grandes  Tyrannosaurus evolucionaron primero en Norteamérica, como resultado de una migración".

Hace 85 millones de años los continentes no eran un solo continente, sino que estaban divididos en dos grandes masas: Laurasia en el norte (América del Norte, Europa y Asia), y Gondwana en el sur (Sudamérica, África, India, Australia y Antártida).

Cuando la Tierra estuvo 5 millones de años atrapada en CO2

Una monumental actividad volcánica de las Escaleras Siberianas activó los fenómenos que condujeron a la Gran Extinción y a la lenta recuperación de la vida. Imagen Public Domain

Ocurrió hace unos 252 millones de años. Un evento que eliminó más del 90 % de las especies marinas y al menos el 70 % de las terrestres. La Gran Extinción, la peor de las que han ocurrido en el planeta.

¿Qué fue lo que pasó? Se sabe hoy que se debió a una enorme actividad volcánica de las Escaleras Siberianas o Siberian Traps, una enorme región ígnea. 

Como toda extinción, no ocurrió de un momento a otro, ni de un año a otro, tampoco de un siglo a otro. Es un proceso que puede tomar cientos de miles de años. Así ha sucedido en las otras extinciones masivas, salvo en la del Cretácico-Paleógeno que acabó con los dinosaurios y unas tres cuartas partes de las especies terrestres más grandes y que fue cuestión de alrededor de un año.

La Gran Extinción duró casi un millón de años. La sorprendente actividad volcánica calentó la atmósfera por las emisiones de cenizas y gases, los océanos se acidificaron y quedaron sin oxígeno y se afectó la capa de ozono. Los investigadores siempre se han preguntado porqué las condiciones de super gases de invernadero persistió durante cinco millones de años.

Ahora un estudio parece tener la respuesta, a cargo de científicos de la University of Leeds y China University of Geosciences en Wuhan.

¿Qué fue lo que permitió tal anomalía tan larga?

Fue la muerte de las selvas y su lentísima recuperación el hecho que evitó que fuera más acelerado el secuestro de carbono, ese proceso mediante el cual el CO2 es removido de la atmósfera y almacenado en plantas, el suelo o los minerales.

Los resultados, publicados en Nature Communications, mostraron que la pérdida de vegetación durante el catastrófico evento volcánico condujo a una enorme reducción del secuestro de carbono, situación que derivó en un prolongado periodo durante el cual hubo gigantescas cantidades de CO2 en la atmósfera.

Un efecto dominó que algunos sugieren podría ser la situación actual de calentamiento global: más dióxido de carbono en la atmósfera, pérdida de bosques e incapacidad de estos para retener carbono y mayor aumento entonces de la temperatura.

Era un monstruo de animal y comía... florecitas

Ilustración de cómo debió lucir un saurópodo. Imagen Travis Tischler

Enormes animales que poblaron la Tierra hace más de 100 millones de años. Este saurópodo debió vivir entre hace 94 y 131 millones de años. Un gigantón, que ahora es noticia.

¿Por qué? Porque en su estómago hallaron rastros de lo que comía. Era un gigante que se alimentaba de plantas, herbívoro total según parece.

Conocer qué comían los dinosaurios es pregunta interesante para científicos para entender su biología y el papel que desempeñaron en esos antiguos ecosistemas. Hasta ahora muy pocos rastros de alimentación se habían hallado, pocos cololitos, o contenido fosilizado del estómago.

Esto cambió con el hallazgo en 2017, en la formación Winton en Queensland, Australia, de un esqueleto casi completo de un individuo subadulto, un saurópodo Diamantinasaurus matildae, de la mitad del Cretáceo. Su estudio permitió descubrir una capa de roca fracturada que parecía contener un cololito, consistente en varios fósiles de plantas bien preservados.

El análisis permitió descubrir que los saurópodos tenían mínimo procesamiento de su alimento, dependiendo de la fermentación de la microbiota estomacal para la digestión. El cololito incluía variedad de plantas, incluido follaje de coníferas (plantas con semillas que producen conos), cuerpos fructíferos de helechos con semillas (estructuras vegetales que contienen semillas) y hojas de angiospermas (plantas con flores), lo que indica que Diamantinasaurus era un consumidor indiscriminado y en altas cantidades.

Stephen Poropat, de Curtin University, líder del estudio publicado en Current Biology, expresó que "Las plantas en el interior muestran evidencia de haber sido cortadas, posiblemente mordidas, pero no masticadas, lo que apoya la hipótesis de la alimentación en masa de los saurópodos".

También se hallaron biomarcadores químicos tanto de angiospermas como de gimnospermas, un grupo de plantas leñosas productoras de semillas que incluye las coníferas. Para Poropat, "esto implica que al menos algunos saurópodos no se alimentaban selectivamente, sino que comían cualquier planta que pudieran alcanzar y procesar de forma segura. Por eso, "Estos hallazgos corroboran en gran medida las ideas previas sobre la enorme influencia que los saurópodos debieron tener en los ecosistemas de todo el mundo Durante la Era Mesozoica".

Estos animales vivieron desde hace unos 210 millones de años hasta hace 66 millones y se distinguían por su gran cuello largo y cabeza pequeña, patas gruesas y cola robusta.

Hallaron una autopista hecha por dinosaurios

Panorámica parcial de los caminos con huellas de varias especies de dinosaurios, en los que debieron cruzarse y tal vez interactuar.  Foto U. Birmingham

Era una carretera sin peajes, muy transitada según parece aunque no se sabe si podían convivir y cómo los que la transitaban.

Investigadores de las Universidades de Oxford y Birmingham descubrieron una autopista para dinosaurios. Bueno, por llamarla así. Se trata de un terreno donde hay múltiples huellas de individuos de distintas especies de esos gigantes. El camino estuvo activo hace 166 millones de años más o menos, durante el Jurásico Medio.

¿De qué se trata?

En Dewars Farm Quarry en Oxfordshire se descubrieron cinco extensos caminos, el más largo de los cuales mide más de 150 metros de longitud. Cuatro de esos caminos fueron hechos por esos gigantes de cuello largo, dinosaurios herbívoros llamados saurópodos, más probablemente el Cetiosaurus, un primo de más de 18 metros del Diplodocus.

El quinto sendero fue hecho por un dinosaurio carnívoro terópodo, el Megalosaurus, que tenía una extremidad característica de tres dedos con garras. Un área muestra los senderos de carnívoros y herbívoros cruzándose, generando la inquietud sobre si interactuaban y cómo.

Vale recordar que el Megalosaurus fue el primer dinosaurio descubierto, en 1824, dando comienzo a 200 años de ciencia de los dinosaurios.

Las huellas estaban enterradas en lodo pero salieron a la luz cuando un trabajador de la cantera sintió abultamientos inusuales mientras retiraba la arcilla de su vehículo para dejar al descubierto el suelo de la cantera. En ese momento se llamó a los expertos.

Así científicos de aquellas universidades uy sus equipos, más de 100 personas, realizaron las excavaciones y descubrieron alrededor de 200 huellas y construyeron modelos detallados del sitio mediante fotografías aéreas con drones, documentando las huellas en un detalle sin precedentes para futuras investigaciones.

Los nuevos rastros se conectan con descubrimientos pasados en esa regiónde más de 40 conjuntos de huellas, con algunos caminos extendiéndose más de 180 metros.

Un paisaje muy transitado.

En 2024 más de 169 asteroides pasaron cerca de la Tierra

Gráfico que incluye asteroides que hace poco pasaron cerca a la Tierra. Fuente NASA

Cerca del 90 % de los objetos (asteroides-cometas) cercanos a la Tierra han sido detectados ya, de acuerdo con la NASA. El programa de detección se centra hoy en detectar el 90 % de aquellos más grandes de 140 metros.

Se han detectado un poco más de 10 000 mayores de 140 metros, mientras que los de 1000 o más metros son muy pocos y de hecho casi no se encuentran ya.

Pero entre los de todos los tamaños, el número llega a casi 37 000 se ve en el infográfíco adjunto, revelado por la agencia espacial a finales de año, gráfico en el que se incluyen los que se acercaron durante noviembre.

La detección busca conocer la trayectoria de los objetos para determinar si hay probabilidad de colisión con la Tierra en los próximos 100 años y tomar medidas de protección.

Las estadísticas y proyecciones sugieren que:

Cada año impacta la Tierra un asteroide de 4 metros.

Los de 25 metros cada 100 años más o menos golpean el planeta.

Los mayores de 100 metros impactan cada 10 000 años.

Los de más de 1000 metros chocan cada varios cientos de miles de años.

Aquellos de 5 000 metros impactaron cada 10 millones de años.

Y los de 10 000 metros de longitud cada 100 a 200 millones de años.

Por ejemplo, el asteroide que cambió el clima en la Tierra de manera dramática y produjo la extinción de los dinosaurios tenía de 9.5 a 10.5 kilómetros e impacto hace unos 66 millones de años.

Por ahora, solo por ahora, estamos a salvo.

Asteroide del tamaño de 4 Everest golpeó la Tierra

El asteroide de hace cerca de 3200 millones de años tuvo un efecto en el florecimiento de la vida en nuestro planeta. Imagen Wallpaper/GoodFon

El asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios era una pequeña piedra con respecto al que hace 3260 millones de años golpeó nuestro planeta. El denominado meteorito S2 tenía un tamaño como cuatro veces el Everest, 200 veces más grande que el que hace unos 65 millones de años terminó con aquellos grandes animales que dominaban los paisajes terrestres.

Semejante roca provocó un enorme tsunami que revolcó los océanosy envió residuos de la superficie hacia las zonas costeras. El calor generado por el impacto hizo hervir la parte superficial de los mares, calentando además la atmósfera. Y una gruesa capa de polvo blanqueó todo, acabando con cualquier actividad de fotosíntesis.

No había grandes organismos, solo arqueas y bacterias, duras de morir, que pronto se recuperaron tras el cataclismo.

Las señales del meteorito están en lo que hoy es Sudáfrica, en la formación Barberton Greenstone. Para hallarlas se examinaron muetras de rocas y analizaron los sedimentos, la geoquímica y las composiciones  de istópo de carbono que quedaron registradas.

La autora principal, Nadja Drabon, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Harvard University, explicó sobre la caída de la enorme roca "Imagínese usted estando fuera de la costa de Cape Cod, en un espacio de agua somera. De repente usted tiene un enorme tsunami revolcando todo el piso del océano".

Pero el impacto tuvo sus ventajas, pues Drabon precisó que "Pensamos que los eventos de impactos son desastrosos para la vida", pero alcaró que "Pero lo que este estudio resalta es que estos impactos pudieron haber tenido beneficios para la vida, en especial en época temprana, y ellos pueden haber permitido que la vida floreciera".

Les aclaro que el corredor Barberto Greenstone en Sudáfrica contiene evidencias de al menos ocho eventos de impactos, incluyendo el S2.

En esa época de los primeros cientos de millones de años tras la formación de la Tierra, les digo, los grandes impactos de asteroides eran más frecuentes.

Por último, les informo, el artículo apareció publicado en el reconocidísimo journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)

Cosa curiosa: mismas huellas de dinosaurio en Brasil y Camerún, ¿por qué?

Huellas de dinosaurios en depósitos de inundación en Passagem das Pedras, Brasil. Son de los herbívoros ornitópodos, del Cretáceo. Foto Ismar de Souza Carvalho

Cuando se miran los continentes, se nota cómo casan unos con otros. Y en los casos de Sudamérica y África es más que evidente. Antes estaban en lo que se conoce como Gondwana, pero se partieron dada la actividad tectónica de nuestro planeta. Y ahora hay una prueba más, bien, pero bien curiosa.

¿De qué se trata? 

Les cuento:

Científicos encontraron más de 260 huellas de dinosaurios separadas por casi 6000 kilómetros. Unas en el actual Brasil, otras en Camerún. Son tan similares que sugieren que los dinosaurios caminaban por un gran corredor que conectaba los dos continentes antes de que se partieran.

Las huellas fueron hechas hace cerca de 120 millones de años y quedaron preservadas en pantano y limo donde una vez hubo ríos y lagos. 

El increíble hallazgo fue publicado en Science.

De acuerdo con el estudio, la meseta de Borborema en el nordeste brasileño y la formación Koum en el norte de Camerún  contienen ambas estructuras geológicas similares que preservaron las huellas de aquellos grandes animales.

Es que, les comento, es en verdad increíble: las huellas en ambas áreas son similares en edad, forma y contexto geológico., explicó Louis Jacobs, paleontólogo en la Southern Methodist University en Texas, director de la investigación.

El artículo presenta "Un lugar específico en un tiempo específico con condiciones climáticas y ambientales específicas que ayudan a demostrar cómo los animales se pueden haber movido a lo largo del estrecho de tierra entre Camerún y Brasil antes de que Gondwana se partiera.

La mayoría de las huellas fueron hechas por terópodos carnívoros de tres dedos, que tendían a ser bípedos. Algunas fueron hechas por saurópodos de cuello largo u ornitisquios, una superfamilia diversa de herbívoros. 

Pero hay más:

Los investigadores analizaron el modelo paleo-geográfico de la Tierra, con topografía y ríos en valles que había en aquel tiempo y un modelo del clima de hace 120 millones de años. Los sedimentos también contienen polen fosilizado con esa edad.

¿De dónde llegó el asteroide que acabó con los dinosaurios?

Ilustración de un enorme asteroide golpeando nuestro planeta. Imagen Picryl

Hace 66 millones de años un enorme asteroide chocó con la Tierra, en lo que hoy es Yucatán (México).. Un impacto que modificó el clima de la Tierra y generó la paulatina y rápida extinción de muchas formas vidas, entre ellas todos los dinosaurios, salvo los alados.

Pero, ¿de dónde llegó ese inesperado visitante?

Atentos:

En el journal Science científicos publicaron un artículo con el cual creen haber descifrado de dónde provino la enorme roca que generó el enorme cráter Chicxulub.

Este asteroide se formó más allá de la órbita de Júpiter. Los investigadores descartaron que se tratase de un cometa, pues hay evidencias que niegan esta posibilidad.

¿Cómo lo supieron?

Les muestro:

Analizaron muestras de sedimentos formados entre las eras del Cretáceo y el Paleoceno. Midieron isótopos del rutenio, raro en la Tierra pero común en asteroides. Inspeccionaron capas geológicas que marcan residuos del impacto de Chicxulub, y así estuvieron 100 % seguros de que el elemento provenía del asteroide.

Isótopos de rutenio se pueden usar para distinguir dos grupos principales de asteroides: los tipo C o carbonáceos, que se forman en el sistema solar exterior, y los tipo S o de silicatos que están en el sistema solar interior, el más cercano al Sol.

De este modo establecieron que el causante de la extinción de aquellos grandes animales, y al que es posible que debamos nuestra existencia, llegó desde más allá de Júpiter. 

La enorme roca medía unos 12 kilómetros y generó un cráter de 180 kilómetros de diámetro.

Así fue el impacto que cambió el clima en la Tierra

Señales en pedazos de cuarzo que aportan datos sobre el posible impacto de un cometa.

Algo muy potente cambió el clima de la Tierra, reversó el calentamiento en que se adentraba y generó un periodo casi glacial, llamado el Dryas Reciente. Fue hace unos 12 800 años.

Pues científicos siguen allegando pruebas para corroborar la hipótesis de que se trató del fragmento de un cometa que golpeó el planeta y generó cambios tan abruptos.

En un nuevo estudio publicado en Airbursts and Cratering, James Kennett, de la University of California en Santa Barbara y colegas, presentaron lo que pueden ser evidencias de ese evento que golpeó sobre buena parte de lo que hoy es Estados Unidos y la región norte de la Tierra.

Se trata de materiales que muestran la fuerza y temperatura que produjo el evento, como platino, micro esférulas, vidrio derretido y cuarzo fracturado.

"Lo que hemos encontrado es que la presión y las temperaturas no son características de impactos que forman cráteres pero son consistentes con lo que se denominan explosiones aéreas, que no dejan cráteres", dijo Kennett.

Algunos eventos dejan su huella en la superficie, como el evento Chicxulub, el asteroide que acabó con los dinosaurios en poco tiempo y con parte de la fauna y la flora terrestres hace 65 millones de años. Otros no: un 30 de junio de 1908 se produjo en evento Tunguska, en Siberia, en el cual un fragmento de asteroide o de cometa de al menos 40 metros explotó sobre la región poco poblada a unos 10 kilómetros de altura, reduciendo a cenizas 2150 kilómetros cuadrados de bosques.

El cometa que se cree responsable del Dryas Reciente pudo ser de unos 100 kilómetros, fragmentado en cantidad de piezas, pues la capa de sedimento asociada con la explosión se encuentra en  buena parte del Hemisferio Norte, e incluso en sitios al sur del ecuador.

Unas capas que contienen materiales raros asociados con impactos cósmicos, como iridio y platino, y materiales formados a presiones muy elevadas, como micro esférulas magnéticas y nanodiamantes.

Los investigadores se interesaron mucho en cuarzos golpeados, que muestran unas líneas que revelan un estrés suficiente para deformar la estructura del cuarzo, un material muy duro. Ese se halla en cráteres de impacto, pero es más difícil documentar en estallidos aéreos.

Los cuarzos hallados revelan un patrón diferente de líneas, unas deformaciones consistentes con choques sobre la superficie, a diferencia de los impactos de cráter.

Encuentran fósil del terror de Sudamérica

Dibujo de cómo habría sido el gran depredador Pampaphoneus biccai. Imagen M. Castro

La fama se la ganaron los dinosaurios, algunas de cuyas especies eran en verdad consumadas cazadoras. Pues bien, científicos descubrieron un fósil en muy buen estado de un gigantesco depredador, un carnívoro terrible que dominó lo que hoy es Sudamérica. 

Un animal que vivió 40 millones de años antes de que existieran los dinosaurios y fue, por su capacidad, el amo de extensa región sudamericana. Se trata del Pampaphoneus biccai, de acuerdo con un artículo publicado en el Zoological Journalof the Linnean Society.

El nuevo fósil fue encontrado en área rural de Säo Gabriel, al sur de Brasil. Incluye un cráneo completo y algunos huesos del esqueleto, como costillas y huesos de los miembros superiores. El Pampaphoneus, perteneciente en la clasificación al clado de los dinocefalianos vivió justo antes de la gran extinción que eliminó 86 % de todas las especies existentes en el mundo.

Antes de ese evento catastrófico, los dinocefalianos eran uno de los más grandes grupos de animales terrestres que vivían sobre la superficie. Había unos pequeños y otros grandes y los había herbívoros como carnívoros. Tenían huesos gruesos del cráneo, de donde se deriva su nombre 'cabeza terrible, del griego.

Prosperaron en diversas regiones. Son conocidos los que hubo en lo que es hoy Rusia y Sudáfrica. En Sudamérica la P. biccai es la única especie conocida, en lo que es Brasil.

"El fósil fue encontrado en rocas del Pérmico medio, en un área donde los huesos no son tan comunes pero a veces deparan grandes sorpresas", dijo el autor líder Mateus A. Costa Santos.

Stephanie Pierce, coautora, experta de Harvard, explicó que "este descubrimiento es clave para dar una mirada a la estructura de las comunidades de los terrestres ecosistemas justo antes de la gran extinción masiva".

"Pampaphoneus desempeñó el mismo rol ecológico que los grandes felinos actuales", según Felipe Pinheiro, investigador de Unipampa. "Era el más grande depredador terrestre conocido del Pérmico en Sudamérica. Tenía grandes y afilados caninos adaptados para capturar presas. Su dentición y arquitectura craneana sugiere que su mordida era tan fuerte como para masticas huesos, muy parecido a lo que hacen las hienas modernas".

El cráneo es el segundo de P. biccai que se halla en Sudamérica.

Sobrevivieron a los dinosaurios, tal vez no a los humanos

Hongos del género Takakia, unos fósiles vivientes que viven malos momentos. Foto Xuedong Li/Capital Normal University, China

Conocieron a los dinosaurios y los vieron pasar de largo. Ninguno de los cataclismos que derivaron en grandes pérdidas de especies, los afectó. Tienen cerca de 400 millones de años y siguen acá, con nosotros, aunque no parece que resistirán a la especie que más daño ha hecho: el Homo sapiens. El cambio climático los tiene contra la espada y la pared y van perdiendo el duelo.

Se trata de los musgos del género Takakia y sus dos especies T. ceratophylla y T. lepidozioides, que crecían en la gran masa terrestre de India y cuando esta chocó con Asia dando origen a los Himalayas, poco a poco se adaptaron y comenzaron a ascender por estos.

"Todos hablan de los dinosaurios y se emocionan con ellos", dice Ralf Reski, biotecnólogo de plantas en University of Freiburg en Alemania. "Pero estos musgos han visto llegar a irse a los dinosaurios.

Aquellas dos especies crecen juntas en la meseta del Tíbet y cada una vive independiente en algunos otros lugares, como Alaska y British Columbia, dice una nota en Nature que analiza el reporte científico en el journal Cell.

Las briofitas son un grupo de plantas que cobija los musgos y otras y no se sabía dónde encajaban las Takakia spp. El análisis del genoma de T. lepidozioides confirmó que son musgos raros. Este, se encontró, tiene el mayor número de genes de rápida evolución registrados en una planta.

Reski y colegas analizaron fósiles de este hongo de hace 165 millones de años hallados en Mongolia. Vieron que Takakia es único porque en su exterior tiene características de las primeras plantas, que no han cambiado desde que se resultaron fosilizadas.

Pero en el interior identificaron 122 genes que han evolucionado muy rápido desde entonces, algunos de los cuales les permiten vivir en ambientes extremos. Las secuencias de genes contienen un elevado número de mutaciones que derivaron en nuevas variantes de proteínas, dos veces el número de genes de rápida evolución en comparación con otro musgo tibetano, Herbertus sendtenri.

Se encontró también que el género Takakia está en riesgo. En la década pasada en la meseta tibetana poblaciones de estos hongos decrecieron1.6 % cada año, más rápido que otros hongos. De hecho T. ceratophylla está clasificado como vulnerable por la lista roja de la Unión para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Están afectados por el calentamiento global, aunque también por la calidad del aire y la humedad.

Se codearon con los dinosaurios, pero parece que no resistirán la mano humana.

La Tierra podría sufrir un 'piscinazo' en 2046

Trayectoria de un pequeño asteroide, el que más se ha acercado a la Tierra, a solo 2950 kilómetros. Fue en 2020.  El 2023 DW tiene una órbita que podría llevarlo directo contra el planeta. Foto Nasa

La Tierra podría sufrir un duro golpe el 14 de febrero de 2046, dentro de solo 23 años, si una roca enorme recién descubierta le cae encima

Es un asteroide de unos 50 metros de diámetro, el tamaño de una piscina olímpica. Y de acuerdo con las primeras estimaciones hay una chance de uno en 600 de que caiga acá. 

Una mayor precisión de la órbita que sigue se tendrá en próximos meses cuando haya muchas más mediciones según se vaya siguiendo por distintos telescopios.

Es una chance pequeña, pero significativa cuando se habla de asteroides potencialmente peligrosos.

Esta roca fue clasificada como el asteroide 2023 DW y se detectó por primera vez el pasado 27 de febrero.

El programa de seguimiento de asteroides de la Nasa informó que "a menudo cuando nuevos objetos se descubren, toma varias semanas de datos para reducir las incertidumbres y predecir adecuadamente su órbita con varios años de anticipación".

Un impacto de una roca de este tamaño no sería tan catastrófica como el del asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, que medía unos 12 kilómetros; sin embargo sí causaría gran daño si cayera sobre una ciudad o área densamente habitada.

Uno de menos de la mitad del 2023 DW explotó sobre la ciudad rusa de Chelyabinski en 2013, afectando cientos de edificaciones e hiriendo a unas 1500 personas.

Pese a que la probabilidad de impacto es baja, se desarrollan sistemas de defensa de la Tierra frente a asteroides. El primer ensayo para desviar un pequeño asteroide con la misión Dart de la Nasa fue un éxito al impactar al asteroide Dimorphos el 26 de septiembre de 2022 y cambiar su trayectoria.

Un pingüino del tamaño de un gorila

Así pudieron lucir los grandes y pesados pingüinos identificados en Nueva Zelanda. Imagen S. Giovanardi

Era uno muy grande. Y pesado. Nada parecido a los que ven hoy en distintas regiones del globo. Unos huesos descubiertos en 2017 y cuyo análisis tomó tiempo, pertenecieron a dos pingüinos que vivieron hace 60 millones de años.

Hallados en Nueva Zelanda, paraíso de aves y especies únicas por su aislamiento geográfico, uno de ellos tiene una característica particular: este pingüino era grande, pesaba unos 170 kilos, como un gorila. El pingüino más pesado que se conoce.

Alan Tennyson y colegas identificaron los restos fosilizados de los dos grandes animales. El húmero de uno mide más de 25 centímetros, el doble de lo que mide el de un pingüino emperador actual. Los oros restos son de uno algo más pequeño pero también más grande que los pingüinos de hoy. Sus restos están más completos.

El hallazgo fue presentado en el journal Paleontology. El más grande fue denominado Kumimanu fordycei, de las palabras maorí que significan monstruo y ave. El más pequeño fue llamado Petradyptes stonehousei.

Los modelos en 3 D realizados por los investigadores permitieron conocer su tamaño real. Como los restos del Kumimanu no están tan completos es difícil establecer su tamaño, pero se cree que al menos medía 1.50 metros. Y el Petradyptes era más pequeño pero tampoco tanto: podía pesar unas 110 libras (88 llegan a pesar algunos  emperador hoy).

Vivieron en un momento en el cual los dinosaurios y la mayoría de reptiles marinos se habían extinguido y por eso estos pingüinos no tuvieron muchos competidores en su región.

Pese a su tamaño, tenían algunos rasgos primitivos, como sus aletas. 

Los dos pingüinos son una muestra de la ganancia de peso, pues para ese entonces estos animales no volaban. Pero se cree que alcanzaron el máximo tamaño que podía alcanzar un pingüino y no se cree que se hallen otros más grandes en un futuro.

Continentes de la Tierra cayeron del espacio

Aspecto parcial del Cratón Pilbara donde se hizo el análisis que permitió inferir el origen 'externo' de la formación continental. Foto Wikipedia Commons

No fue que la Tierra se formó solamente del material que sobró del Sol. Hay una pregunta elemental: 'cómo surgieron los continentes? Sí, nuestro planeta tiene tectónica de placas, pero hay algo más y ahora hay una respuesta que parece sólida. Nuestros continentes... llegaron del espacio. Cayeron.

¿Cómo? Fueron asteroides que chocaron contra nuestro planeta, de acuerdo con un estudio de Curtin University. Esos choques fueron comunes en los primeros 1000 millones de años de la Tierra o algo más.

Esa teoría, la formación de continentes en sitios de grandes impactos, no es nueva. Pero ahora, según los autores del estudio hay pruebas firmes. Los científicos analizaron pequeños cristales de circón en rocas del Cratón Pilbara en Australia occidental, el remanente mejor preservado de la antigua corteza terrestre.

Los isótopos de oxígeno en los circones revelaron un proceso se arriba hacia abajo comenzando con el derretimiento de las rocas cerca de la superficie y progresivamente a más profundidad consistente con el efecto geológico de impactos grandes de meteoritos.

Fueron grandes impactos, como ese que inició el fin de los dinosaurios y muchas más especies hace unos 66 millones de años.

Para los investigadores tiene mucho interés entender el proceso de formación continental, donde se encuentra la mayoría de la biomasa terrestre, todos los humanos y la mayoría de los depósitos de minerales.

Contienen metales como litio, estaño y cobre, tan importantes hoy. Esos depósitos minerales son el resultado final de un proceso llamado diferenciación de corteza, que comenzó con la formación de las primeras masas terrestres, de las cuales Pilbara es una de varias más.

Datos de otras áreas de corteza continental de esa antigüedad muestran patrones similares a los detectados con esta nueva investigación, que fue publicada en Nature.

Estudio sugiere que el universo se contraerá dentro de poco

En la gran contracción se 'despedazarían' las galaxias. En la foto, la galaxia NGC 3981. Foto ESO

¿Cuál será el destino del universo? Hay varios escenarios posibles, como que cada vez se expanda más (tal como lo hace ahora) hasta que llegue un momento cuando todo esté tan separado que no se puedan formar ni estrellas y al final ni átomos. Una muerte dulce, silenciosa. Pero no nos tocaría. De acá a eso pasarán trillones y trillones de años.

Claro, hay otras posibilidades, como que contrario a lo que se tiene ahora, el universo comience a contraerse más y más hasta llegar al punto inicial del Big Bang, su muerte o, tal vez, un renacimiento.

Aunque eso no es lo que se ha observado, hay nuevos hechos. Un estudio de científicos aparecido en Proceedings ot the National Academy of Sciences (PNAS), sugiere que la aceleración del universo comenzará a detenerse en unos 65 millones de años y en 100 millones se habrá detenido para iniciar la contracción.

En el paper, los autores intentaron modelar la naturaleza de la energía oscura, esa fuerza que parece estar haciendo que el universo se expanda cada vez más rápido. En su análisis, esa energía no es una constante de la naturaleza, sino una entidad denominada quinta esencia, que puede decaer en el tiempo.

Encontraron que aunque la expansión del universo se ha estado acelerando por miles de millones de años, la fuerza repelente de la energía oscura se puede estar debilitando para comenzar luego el proceso de contracción.

Esto podría suceder muy rápido, en palabras de Paul Steinhardt, coautor, director del Centro de Ciencia Teórica de Princeton University.

65 millones de años es algo muy breve, por ejemplo hace esos años ocurrió la extinción de los dinosaurios.

Dado que todavía no se conoce qué es la energía oscura, las predicciones del artículos no se pueden examinar.

En los años 1990 comenzó a observarse que la velocidad de expansión se está acelerando. El espacio entre las galaxias se está ampliando más rápido que hace miles de millones de años. Esa misteriosa fuerza de la aceleración es la energía oscura, que responde por 70 % de la masa-energía del universo.

Una teoría dice que esa energía es una constante cosmológica, que no cambia. Y si ese es el caso, el universo no dejará de expandirse hasta que nada en él vuelva a juntarse. Una muerte fría.

¿Pero si sucede al revés como sugiere el nuevo estudio? Sería más doloroso.

Nota: con aportes de Live Science

Las cucarachas superaron a los dinosaurios

Las cucarachas soportaron la hecatombe de hace 66 millones de años que acabó hasta con los dinosaurios. Foto Pixabay

¿Si los dinosaurios se extinguieron y con ellos desapareció el 75 % de las especies de plantas y animales, por qué las cucarachas siguieron vivas y coleando?

El asteroide que cayó en Chicxulub, lo que es hoy México, en pleno Golfo, levantó tanto polvo que la Tierra se oscureció, la atmósfera se calentó y comenzaron a morir plantas y animales, muchos de estos dependientes de aquellas.

Pero de nuevo, ¿por qué no las cucarachas?

En un artículo en Live Science, Brian Lovett, post doctorando en Micología, explicó varias de las posibles razones:

Uno: el cuerpo aplanado de estos insectos, que les permite meterse por estrechas hendiduras, en donde perfectamente eludieron el mayor calor.

Dos: muchos animales murieron al escasear las plantas de las que vivían, pero las cucarachas son omnívoras, de modo que tuvieron alimento suficiente.

Tres: poseen una estructura que protege los huevos, la ooteca, que es dura y resiste diversas presiones.

Tres razones por las que no perecieron y sobrevivieron hasta  que se han diversificado en más de 4000 especies en casi todos los ambientes terrestres, desde el cálido Trópico hasta zonas con temperaturas muy frías.

Para Lovett, si otro gran asteroide golpeara la Tierra, qué pesar de los humanos. No de las cucarachas.

Este es Horridus, el gran dinosaurio

El imponente físil casi completo del T. horridus. Foto Museo de Melbourne

Era enorme, pero murió hace 67 millones de años en lo que hoy es Montana (Estados Unidos). Vivió en el llamado Cretáceo, que va de unos 145 millones de años atrás a unos 66 millones.

Enorme era. El fósil, el más completo de los de su género con un 85 % que comprende 26 huesos, pesa 1000 kilos, mide 7 metros y 2 de altura. Un verdadero gigante de la era de los dinosaurios. 

Es Horridus, como le bautizaron, un Triceraptus horridus recuperado en 2014, exhibido ahora en el Museo Melbourne en Australia, a donde fue a parar. Esta es una de las dos especies del género.

Para Erich Fitzgerald, curador de ese museo, este fósil es la piedra de Roseta para entender a los Triceratops, pues comprende ciento de huesos incluida la columna vertebral completa que ayudará a entender cómo eran estos enormes animales.

Los Triceratops desaparecieron tras el asteroide que cayó en la hoy península de Yucatán que produjo la desaparición del 75 % de todas las especies animales.

Pese a su gran figura, no era carnívoro según lo que se conoce. Era un herbívoro. Fue uno de los últimos géneros en aparecer antes de la gran hecatombe. De tres cuernos (como lo indica su nombre) y una gran plataforma craneal posterior (gola ósea), poseía unas patas fornidas. Con varios rasgos evoca al actual rinoceronte.

Su imponente estructura no solo servía con fines defensivos sino para el cortejo sexual y la dominancia.

Y sobrevivieron al asteroide que mató los dinosaurios

Todas las actuales serpientes surgieron tras la extinción de los dinosaurios. Foto PublicDomainPictures

Y sobrevivieron. El enorme asteroide que hace 66 millones de años golpeó la Tierra y acabó con los dinosaurios y muchas otras especies, no pudo con ellas.

Un estudio publicado en Nature Communications, presenta la evolución de las serpientes, encontrando que cuando se presentó el cataclismo solo había un puñado de especies. 

¿Cómo pudieron sobrevivir? Se cree que por dos razones básicas: una, pasan mucho tiempo enterradas o entre la tierra y, dos, aguantan largos periodos sin comer.

La investigación, de científicos de la University of Bath, más Bristol, Cambridge y Alemania, usó fósiles y análisis genéticos de las diferencias entre las actuales y anteriores serpientes y así reconstruir su evolución.

Los resultados mostraron que todas las especies de serpientes actuales se derivaron de un puñado que existía cuando el gran impacto. En este debieron desaparecer también algunas ellas.

Al no encontrar competencia, pudieron establecerse en nuevos nichos y tener nuevas presas. Así comenzaron a diversificarse y aparecieron linajes como víboras, cobras, pitones, boas y culebras.

Todas las actuales, incluyendo las de los árboles, las marinas, las venenosas víboras y cobras, las enormes boas y pitones, emergieron solo tras la desaparición de los dinosaurios.

"Nuestro estudio sugiere que la extinción actuó como una forma de 'destrucción creativa', al eliminar las viejas especies permitió a las sobrevivientes explotar los vacíos en el ecosistema experimentando con nuevos estilos de vida y hábitats", indicó Nick Longrich, de Bath.

Y así hoy son más de 4000 especies por todo el mundo.

¿Fue un asteroide el que destruyó a Sodoma?

Ilustración de la gran explosión, más potente que 1000 bopmbas de Hiroshima. Nadie sobrevivió. Cortesía Allen West y Jennifer Rice.

Cuenta el relato bíblico que piedras del fuego cayeron del cielo y destruyeron la pecaminosa ciudad de Sodoma. ¿La ira de Dios?

Hace unos 3600 años una enorme roca caía desde el cielo sobre la ciudad de Tall el-Hammam a una velocidad de 61 000 kilómetros por hora. No lo podían sospechar sus habitantes. A esa velocidad, la roca explotó a unos 4 kilómetros de altura sobre la ciudad, con una detonación 1000 veces más potente que la bomba de Hiroshima. Los habitantes quedaron ciegos de inmediato, pero no fue lo peor: la temepratura dle aire subió a 2000 grados Celsius, se quemó todo lo de mader, y las ropas. La espadas, ladrillos y artefactos se derritieron.

Casi de inmediato, toda la ciudad estaba bajo el fuego. Unos segundos después la gran ola de choque golpeó la ciudad, a unos 1200 kilómetros por hora, más potente que el tornado más potente registrado.

Los vientos se expandieron, destruyeron las construcciones incluyendo el palacio de cuatro pisos y los pedazos cayeron al cercano valle.

¿Sobrevivientes? Imposible. Los cerca de 8000 habitantes y los animales fallecieron todos, desmembrados, quemados.

Un minuto después, los vientos golpearon la bíblica ciudad de Jericó, a unos 22 kilómetros, donde los muros temblaron y el suelo ardió.

No hay otra explicación posible que una roca, un asteroide llegado del espacio. No fueron ni un volcán ni un terremoto ni una guerra.

Las evidencias halladas en la zona fueron usadas en el Online Impact Calculator, para modelar escenarios que cuadren con esas muestras recogidas.

Parece que se trató de un pequeño asteroide, como el que impactó Tunguska, en la Siberia de Rusia en 1908, mucho más pequeño que el que provocó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años.

Dentro de la evidencia hallada figuran cuarzos de choque que solo se forman a una presión de725 000 libras por pulgada cuadrada (una pulgada 2,54 centímetros). También diamantoides, duros como el diamante pero más pequeños que un virus, provenientes de las plantas y madera que sufrieron el gran golpe.

Y pequeñas bolas de material derretido, más pequeñas que el material particulado en el aire. Además las superficies de las cerámicas y vidrio derretido contienen pequeños granos metálicos derretidos, incluyendo iridio, cuyo punto de derretimiento es de 2466 grados Celsius, y platino que se derrite a 1768.

Los investigadores especulan que el desastre quedó en la tradición oral de generación en generación hasta que se convirtió en la Sodoma de la Biblia, un evento en el que varias ciudades fueron destruidas y sus habitantes muertos.

La segunda más antigua destrucción de un asentamiento humano por un impacto cósmico, después de Abu Hureyra, Siria, hace 12 800 años.

Seguramente no será la última.

Fuentes: Live Science, The Conversation