Así descubrieron al amo de los mares

Ilustración de cómo pudo lucir el T. rex de los mares, con base en los fósiles descubiertos. Un gigante de los mares. Imagen de internet tomada de videojuego

Era el rey de los tilosaurios, el amo de los mares. Sí, Tylosaurus rex, T. rex, pero no el otro Tiranosaurio rex. Y sí que tenía características para ser el amo en su hábitat.

Era un mosasaurio, que vivió en la misma época d elos dinosaurios durante el Cretácico entre hace 145 millones de años y 66 millones de años. Un reptil marino que medía hasta 13 metros, tenía dientes de sierra, poderosas mandíbulas y evidencia -en sus restos- de violentos combates entre individuos de la misma especie..

Se trata de una nueva especie, descrita con base en fósiles de hace 80 millones de años, publicada en el Bulletin of the American Museum of Natural History.

La especie fue descubierta por ingenio científico. Fue la paleontóloga Amelia Zietlow, investigadora asociada al American Museum of Natural History en Nueva York, quien notó algo llamativo en un espécimen nombrado como Tylosaurus proriger, una especie descrita en 1869, espécimen hallado en 1979.

El examen minucioso reveló que no tenía las características de otros de la especie. Ella y sus colegas lograron determinar que se trataba de un individuo mal nombrado y que enr ealidad era una nueva especie, el Tylosaurus rex.

Las diferencias eran la dentadura en forma de sierra, era unos 4 metros más grande y vivió varios millones de años más tarde que el T. proriger.

¿Por qué tienes esos brazos tan pequeñitos?

El gran cráneo y la enorme mandíbula fue una ventaja competitiva para muchos grupos de dinosaurios cuando de cazar se trataba. Foto Deviant Art

De verdad que es uno de esos casos curiosos de la evolución. La imagen que tenemos de los dinosaurios es la de animales gigantes, en general veloces y aunque varias especies fueron herbívoras, tenemos la imagen de voraces animales que atrapaban con ferocidad su presa o que peleaban entre ellos.

¿Es esto real? En buena parte, sí. Y es acá donde hay un detalle llamativo: se habla de los tiranosaurios, como el famoso Tiranosaurio rex, y otros grupos. ¿Qué tenían? Pues para ser tan rapaces, tenían unos miembros superiores o brazos muy pequeños. ¿Entonces cómo iban tras sus presas? Extraño, ¿no?

Ahora investigadores de University College London y Cambridge University parecen haber dado con la respuesta. El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, analizó 82 especies de terópodos (de dos patas, dinosaurios más que todo comederos de carne) y encontró que los brazos cortos estaban en cinco grupos, incluyendo los tiranosáuridos.

El equipo, incluyendo a la Doctora Elizabeth Steell, profesora en Cambridge y al profesor Paul Upchurch del UCL encontró que los brazos pequeños se relacionaban con el desarrollo de grandes y poderosos cráneos y mandíbulas, más que con un mayor tamaño en general, y esto indica que los brazos pequeños no eran simplemente un subproducto de tamaño del cuerpo.

Los investigadores sugirieron que el aumento del tamaño de las presas, en forma de saurópodos gigantes (herbívoros de cuello y cola largos) y otros grandes herbívoros, puede haber dado lugar a un cambio hacia la caza utilizando las mandíbulas y la cabeza en lugar de las garras.

El autor principal, Charlie Roger Scherer, candidato a Doctor en la UCL, afirmó que "Todos sabemos que el T. rex tenía brazos diminutos, pero otros dinosaurios terópodos gigantes también desarrollaron extremidades anteriores relativamente pequeñas. El Carnotaurus tenía brazos ridículamente pequeños, incluso más pequeños que los del T. rex".

El investigador precisó que "Buscamos comprender qué impulsaba ese cambio y encontramos una fuerte relación entre los brazos cortos y las cabezas grandes y robustas. La cabeza sustituyó a los brazos como método de ataque. Es un caso de úsalo o piérdelo: los brazos dejan de ser útiles y se reducen de tamaño con el tiempo".

El candidato a Doctor explicó que "Estas adaptaciones solían darse en zonas con presas gigantescas. Intentar agarrar y sujetar a un saurópodo de 30 metros de largo con las garras no es lo ideal.Atacar y sujetar con las mandíbulas podría haber sido más efectivo". 

Otro dinosaurio especial en el sur de Argentina

Rescate de los restos del B. dionidei en un sitio paleontológico al sur de Argentina. Un individuo que pudo medir 20 metros. Foto SNSB

Un nuevo dinosaurio, tal vez el primero de cuello largo en el sur del planeta, fue encontrado en Argentina, y data del periodo Jurásico Superior, es decir vivió hace unos 155 millones de años. Se trata del Bicharracosaurus dionidei.

Valga decir que los fósiles de dinosaurios de cuello largo del Jurásico en el Hemisferio Sur son rarísimos, así que este hallazgo ayuda a una mejor comprensión de estos gigantes herbívoros.

Con sus cuerpos macizos, largos cuellos y colas, y cabezas diminutas, los dinosaurios de cuello largo (saurópodos) representan la imagen típica de un dinosaurio para muchas personas. Los saurópodos incluyen a los animales terrestres más grandes conocidos de todos los tiempos, con longitudes corporales de hasta 40 metros: los ejemplos más conocidos son el Diplodocus y el Brachiosaurus.

Pero el nuevo dinosaurio de cuello largo del sur de Argentina no era tan grande. Los investigadores estiman que medía unos 20 metros. De él, se recuperaron partes de su columna vertebral, incluyendo más de 30 vértebras cervicales, dorsales y caudales, varias costillas, un fragmento del hueso pélvico. La estructura de los huesos indica que los restos pertenecen a un animal adulto que vivió en el continente austral Gondwana hace unos 155 millones de años.

El fósil resulta interesante para los investigadores, por varios detalles: combina características tanto de braquiosáuridos como de diplodócidos. Por ejemplo, algunas partes del esqueleto de Bicharracosaurus presentan similitudes con el Giraffatitan africano, un braquiosáurido de Tanzania. Otras características, como las de las vértebras dorsales, se asemejan a las del Diplodocus y sus parientes más cercanos en Norteamérica.

La Doctora Alexandra Reutter, primera autora del estudio, dijo que "Nuestros análisis filogenéticos del esqueleto indican que Bicharracosaurus dionidei estaba emparentado con los Brachiosauridae, lo que lo convertiría en el primer Brachiosauridae de Sudamérica".

El individuo fue hallado en la provincia argentina de Chubut y se conserva en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio, en Trelew, Argentina. Y el estudio se publicó en Peer J.

Reconstruyen al cocodrilo comedinosaurios

Este lagarto cazaba pequeños dinosaurios en la región norte, pero los que habitaban más al sur se la veían con enormes dinosaurios.  Imagen D. Miller

No quedan dudas de que era un animal cuya presencia atemorizaba. No había humanos entonces, pero que cazara dinosaurios ya habla por sí de este enorme reptil.

Científicos reconstruyeron casi por completo ese extinto depredador, un depredador del género cocodrilo del género Deinosuchus: una réplica del Deinosuchus schwimmeri, el asesino de dinosaurios, como le dicen algunos, una reconstrucción encabezada por el geólogo David Schwimmer, autoridad e n ese género, quien descubrió el que lleva su nombre

Fue una especie con individuos que medían más de nueve metros, que vivió en lo que hoy es Estados Unidos entre hace 83 y 76 millones de años en el Cretácico tardío, a ambos lados del Mar de Niobrara, que separaba esa región en dos.. Animales que dominaban el entorno en el que florecían y cazaban dinosaurios, de acuerdo con los registros que se han encontrado.

Estos se encuentran entre los más grandes crocodilianos de todos los tiempos y llegaban a pesar hasta nueve toneladas. Pese a su enorme tamaño, su apariencia no dista mucho de la de los modernos cocodrilos, pero su mordida era sorprendente: una fuerza de 18 000 newtons y es probable que algunos dinosaurios que eran poderosos tuvieran una mordida inferior.

Hallan un dinosaurio medio metro

Ilustración de cómo pudo lucir el pequeño dinosaurio F. pelendonum que vivió hace más de 100 millones de años. Imagen M. Charnell 

Se imagina uno los dinosaurios como enormes animales, voraces y feroces , que no dejaban  nada a su paso. Pues bien, en lo que hoy es España fue encontrada una nueva especie que comía plantas y medía... medio metro. 

El pequeño dino fue nombrado como Foskeia pelendonum, que vivió en el Cretácico temprano, entre hace 145 y 100 millones de años. Los fósiles fueron encontrados en Vegagete, Burgos, España.

Los análisis revelaron que tenía un cráneo sorpresivamente avanzado y parecía cercano a las ramas tempranas del grupo europeo de dinosaurio comeplantas Rhabdodontidae.

El cráneo, según el investigador principal Paul Emile Dieudonné, de la Universidad Nacional de Río Negro en Argentina, expresó que "Preserva un cráneo con innovaciones anatómicas inesperadas".

Fueron cinco los  individuos encontrados y el tamaño pequeño inusual de los huesos llamó de inmediato la atención de los investigadores. Que´do claro que miniaturización no significa simplicidad, pues su cráneo es bien interesante.

Dentro del grupo, se identificó un dinosaurio que era adulto "Con un régimen metabólico aproximado al de pequeños mamíferos o aves. Pese a su tamaño , mostraba señales claras de especialización. Tenía dientes distintivos que parecían cambiar de posición cuando crecía, tal vez dependiendo de rápidos estallidos de velocidad para moverse dentro de densos ambientes boscosos.

Para Dieu donné "Estos fósiles prueban que la evolución experimentó tanto cuerpos de tamaño pequeño como grandes".

El hallazgo fue publicado en Papers in Paleontology.

Trayectoria de crecimiento del F. pelendonum en comparación con un pollo adulto. Imagen Dieudonné et al

Van identificados 40 000 asteroides cercanos a la Tierra

Ilustración que muestra la distribución de los asteroides cercanos a la Tierra. Un enorme  enjambre que genera inquietud. Imagen vía ESA

¡Estamos rodeados! Sí. La Tierra vive un cerco que, pese a todo no es reciente. Data de la formación misma del Sistema Solar.

La Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó que este mes se completaron 40 000 asteroides cercanos a la Tierra que se han identificado. Casi todos no poseen amenaza para nuestro planeta, al menos en los próximos 100 años.

Asteroides que van desde unos metros de longitud hasta unos pocos kilómetros en tamaño. Se consideran cercanos aquellos que se acercan al menos hasta a 45 000 kilómetros de nuestro planeta, una gran cercanía en distancias astronómicas.

La gran mayoría se ha detectado este siglo. El primer asteroide cercano avistado fue en 1896. Luego de eso los descubrimientos fueron a cuenta gotas. Eran 1000 a comienzos de siglo y llegaron a 16 000 en 2015. Los nuevos telescopios permitieron incrementar esa cifra a gran ritmo. En 2022 ya eran 30 000, entonces cerca de 10 000 fueron hallados en los últimos tres años.

La detección es importante para poder seguirlos y saber si representan una amenaza. Ha habido numerosos casos en el pasado de muchas de estas rocas provocando destrucción, desde leve hasta severa, en la Tierra.

La posibilidad de que 2000 de esos impacten el planeta no es cero, pero tampoco son muy altas. Hoy los telescopios buscan con mayor énfasis aquellos que midan entre 100 y 300 metros, porque se estima que falta por descubrir el 30 % de esos objetos.

Asteroides de un metro entran a la atmósfera varias veces al año; uno de 10 metros cada 10 años en promedio: uno de 100 metros cada 10 000 años; uno de 1000 metros cada 500 000 a 1 millón de años; uno mayor de 1000 cada 1 millón a 300 millones de años en promedio.

Entonces, es interesante mirar las consecuencias de su impacto: Un terremoto magnitud 6 libera 15 kilotones, la roca de 17 a 20 metros que explotó sobre Chelyabinsk -Rusia- en 2012 fue como una explosión de 0.5 megatones; el de Tunguska sobre Siberia en 1908 que medía de 30 a 40 metros tuvo una fuerza de 3 a 10 megatones; la erupción del volcán Hunga Tonga en 2022 liberó una energía de 60 megatones; el que cayó en Chicxulub hace 66 millones de años y desencadenó la extinción de los dinosaurios medía de 10 a 15 kilómetros y liberó energía de100 millones de megatones.

Conocen ancestro del temible Tiranosaurio rex

Ilustración de cómo pudo lucir el ancestro del T. rex. Era mucho más pequeño y no tenía poderosa mordida. Imagen J. Csotonyi

El famoso Tiranosaurio rex, que ha hecho las delicias de los amantes al cine decenas de millones de años tras su extinción, 66 millones para ser más exactos, ese que era un enorme dinosaurio de más de 12 metros y hasta nueve toneladas de peso, tiene ahora un probable ancestro: el Khamkhuuluu o, traducido del mongo, el Príncipe de los dragones.

Es que fue encontrado en esa región y su hallazgo publicado en un artículo en Nature. Contrario a lo que podría pensarse, era más pequeño que sus descendientes: apenas unos 750 kilos y cerca del tamaño de un caballo, pero comparte rasgos con quienes lo sucedieron en el cuadro evolutivo de la vida.

El artículo reporta que tenía estructuras pequeñas tipo cuerno, característica que se hizo más pronunciada en especies posteriores de Tiranosaurio, como el Albertosaurio y el Gorgosaurio. El análisis de su cráneo revela que no tenía una mordida tan fuerte como la del T. rex. Se estima que era un mesodepredador, tipo coyotes modernos, que dependía de la velocidad y la agilidad para cazar.

El fósil fue desenterrado en la formación Bayanshiree en el sudeste de Mongolia. Fue estudiado en los años 70, pero se asignó a otra especie, la Alectrosaurus de China. Pero Jard Voris, quien hizo el nuevo estudio con Darla Zelenitsky de la University of Calgary en el Instituto de Paleontología en Mongolia en 2023, advirtió algunas características un poco diferentes.

Se estima, según Zelenitsky, que estos dinosaurios emigraron de Asia a Norteamérica hace unos 85 millones de años. Dijo ella que "Nuestro estudio provee evidencia sólida de que los grandes  Tyrannosaurus evolucionaron primero en Norteamérica, como resultado de una migración".

Hace 85 millones de años los continentes no eran un solo continente, sino que estaban divididos en dos grandes masas: Laurasia en el norte (América del Norte, Europa y Asia), y Gondwana en el sur (Sudamérica, África, India, Australia y Antártida).

Cuando la Tierra estuvo 5 millones de años atrapada en CO2

Una monumental actividad volcánica de las Escaleras Siberianas activó los fenómenos que condujeron a la Gran Extinción y a la lenta recuperación de la vida. Imagen Public Domain

Ocurrió hace unos 252 millones de años. Un evento que eliminó más del 90 % de las especies marinas y al menos el 70 % de las terrestres. La Gran Extinción, la peor de las que han ocurrido en el planeta.

¿Qué fue lo que pasó? Se sabe hoy que se debió a una enorme actividad volcánica de las Escaleras Siberianas o Siberian Traps, una enorme región ígnea. 

Como toda extinción, no ocurrió de un momento a otro, ni de un año a otro, tampoco de un siglo a otro. Es un proceso que puede tomar cientos de miles de años. Así ha sucedido en las otras extinciones masivas, salvo en la del Cretácico-Paleógeno que acabó con los dinosaurios y unas tres cuartas partes de las especies terrestres más grandes y que fue cuestión de alrededor de un año.

La Gran Extinción duró casi un millón de años. La sorprendente actividad volcánica calentó la atmósfera por las emisiones de cenizas y gases, los océanos se acidificaron y quedaron sin oxígeno y se afectó la capa de ozono. Los investigadores siempre se han preguntado porqué las condiciones de super gases de invernadero persistió durante cinco millones de años.

Ahora un estudio parece tener la respuesta, a cargo de científicos de la University of Leeds y China University of Geosciences en Wuhan.

¿Qué fue lo que permitió tal anomalía tan larga?

Fue la muerte de las selvas y su lentísima recuperación el hecho que evitó que fuera más acelerado el secuestro de carbono, ese proceso mediante el cual el CO2 es removido de la atmósfera y almacenado en plantas, el suelo o los minerales.

Los resultados, publicados en Nature Communications, mostraron que la pérdida de vegetación durante el catastrófico evento volcánico condujo a una enorme reducción del secuestro de carbono, situación que derivó en un prolongado periodo durante el cual hubo gigantescas cantidades de CO2 en la atmósfera.

Un efecto dominó que algunos sugieren podría ser la situación actual de calentamiento global: más dióxido de carbono en la atmósfera, pérdida de bosques e incapacidad de estos para retener carbono y mayor aumento entonces de la temperatura.

Era un monstruo de animal y comía... florecitas

Ilustración de cómo debió lucir un saurópodo. Imagen Travis Tischler

Enormes animales que poblaron la Tierra hace más de 100 millones de años. Este saurópodo debió vivir entre hace 94 y 131 millones de años. Un gigantón, que ahora es noticia.

¿Por qué? Porque en su estómago hallaron rastros de lo que comía. Era un gigante que se alimentaba de plantas, herbívoro total según parece.

Conocer qué comían los dinosaurios es pregunta interesante para científicos para entender su biología y el papel que desempeñaron en esos antiguos ecosistemas. Hasta ahora muy pocos rastros de alimentación se habían hallado, pocos cololitos, o contenido fosilizado del estómago.

Esto cambió con el hallazgo en 2017, en la formación Winton en Queensland, Australia, de un esqueleto casi completo de un individuo subadulto, un saurópodo Diamantinasaurus matildae, de la mitad del Cretáceo. Su estudio permitió descubrir una capa de roca fracturada que parecía contener un cololito, consistente en varios fósiles de plantas bien preservados.

El análisis permitió descubrir que los saurópodos tenían mínimo procesamiento de su alimento, dependiendo de la fermentación de la microbiota estomacal para la digestión. El cololito incluía variedad de plantas, incluido follaje de coníferas (plantas con semillas que producen conos), cuerpos fructíferos de helechos con semillas (estructuras vegetales que contienen semillas) y hojas de angiospermas (plantas con flores), lo que indica que Diamantinasaurus era un consumidor indiscriminado y en altas cantidades.

Stephen Poropat, de Curtin University, líder del estudio publicado en Current Biology, expresó que "Las plantas en el interior muestran evidencia de haber sido cortadas, posiblemente mordidas, pero no masticadas, lo que apoya la hipótesis de la alimentación en masa de los saurópodos".

También se hallaron biomarcadores químicos tanto de angiospermas como de gimnospermas, un grupo de plantas leñosas productoras de semillas que incluye las coníferas. Para Poropat, "esto implica que al menos algunos saurópodos no se alimentaban selectivamente, sino que comían cualquier planta que pudieran alcanzar y procesar de forma segura. Por eso, "Estos hallazgos corroboran en gran medida las ideas previas sobre la enorme influencia que los saurópodos debieron tener en los ecosistemas de todo el mundo Durante la Era Mesozoica".

Estos animales vivieron desde hace unos 210 millones de años hasta hace 66 millones y se distinguían por su gran cuello largo y cabeza pequeña, patas gruesas y cola robusta.

Hallaron una autopista hecha por dinosaurios

Panorámica parcial de los caminos con huellas de varias especies de dinosaurios, en los que debieron cruzarse y tal vez interactuar.  Foto U. Birmingham

Era una carretera sin peajes, muy transitada según parece aunque no se sabe si podían convivir y cómo los que la transitaban.

Investigadores de las Universidades de Oxford y Birmingham descubrieron una autopista para dinosaurios. Bueno, por llamarla así. Se trata de un terreno donde hay múltiples huellas de individuos de distintas especies de esos gigantes. El camino estuvo activo hace 166 millones de años más o menos, durante el Jurásico Medio.

¿De qué se trata?

En Dewars Farm Quarry en Oxfordshire se descubrieron cinco extensos caminos, el más largo de los cuales mide más de 150 metros de longitud. Cuatro de esos caminos fueron hechos por esos gigantes de cuello largo, dinosaurios herbívoros llamados saurópodos, más probablemente el Cetiosaurus, un primo de más de 18 metros del Diplodocus.

El quinto sendero fue hecho por un dinosaurio carnívoro terópodo, el Megalosaurus, que tenía una extremidad característica de tres dedos con garras. Un área muestra los senderos de carnívoros y herbívoros cruzándose, generando la inquietud sobre si interactuaban y cómo.

Vale recordar que el Megalosaurus fue el primer dinosaurio descubierto, en 1824, dando comienzo a 200 años de ciencia de los dinosaurios.

Las huellas estaban enterradas en lodo pero salieron a la luz cuando un trabajador de la cantera sintió abultamientos inusuales mientras retiraba la arcilla de su vehículo para dejar al descubierto el suelo de la cantera. En ese momento se llamó a los expertos.

Así científicos de aquellas universidades uy sus equipos, más de 100 personas, realizaron las excavaciones y descubrieron alrededor de 200 huellas y construyeron modelos detallados del sitio mediante fotografías aéreas con drones, documentando las huellas en un detalle sin precedentes para futuras investigaciones.

Los nuevos rastros se conectan con descubrimientos pasados en esa regiónde más de 40 conjuntos de huellas, con algunos caminos extendiéndose más de 180 metros.

Un paisaje muy transitado.

En 2024 más de 169 asteroides pasaron cerca de la Tierra

Gráfico que incluye asteroides que hace poco pasaron cerca a la Tierra. Fuente NASA

Cerca del 90 % de los objetos (asteroides-cometas) cercanos a la Tierra han sido detectados ya, de acuerdo con la NASA. El programa de detección se centra hoy en detectar el 90 % de aquellos más grandes de 140 metros.

Se han detectado un poco más de 10 000 mayores de 140 metros, mientras que los de 1000 o más metros son muy pocos y de hecho casi no se encuentran ya.

Pero entre los de todos los tamaños, el número llega a casi 37 000 se ve en el infográfíco adjunto, revelado por la agencia espacial a finales de año, gráfico en el que se incluyen los que se acercaron durante noviembre.

La detección busca conocer la trayectoria de los objetos para determinar si hay probabilidad de colisión con la Tierra en los próximos 100 años y tomar medidas de protección.

Las estadísticas y proyecciones sugieren que:

Cada año impacta la Tierra un asteroide de 4 metros.

Los de 25 metros cada 100 años más o menos golpean el planeta.

Los mayores de 100 metros impactan cada 10 000 años.

Los de más de 1000 metros chocan cada varios cientos de miles de años.

Aquellos de 5 000 metros impactaron cada 10 millones de años.

Y los de 10 000 metros de longitud cada 100 a 200 millones de años.

Por ejemplo, el asteroide que cambió el clima en la Tierra de manera dramática y produjo la extinción de los dinosaurios tenía de 9.5 a 10.5 kilómetros e impacto hace unos 66 millones de años.

Por ahora, solo por ahora, estamos a salvo.

Asteroide del tamaño de 4 Everest golpeó la Tierra

El asteroide de hace cerca de 3200 millones de años tuvo un efecto en el florecimiento de la vida en nuestro planeta. Imagen Wallpaper/GoodFon

El asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios era una pequeña piedra con respecto al que hace 3260 millones de años golpeó nuestro planeta. El denominado meteorito S2 tenía un tamaño como cuatro veces el Everest, 200 veces más grande que el que hace unos 65 millones de años terminó con aquellos grandes animales que dominaban los paisajes terrestres.

Semejante roca provocó un enorme tsunami que revolcó los océanosy envió residuos de la superficie hacia las zonas costeras. El calor generado por el impacto hizo hervir la parte superficial de los mares, calentando además la atmósfera. Y una gruesa capa de polvo blanqueó todo, acabando con cualquier actividad de fotosíntesis.

No había grandes organismos, solo arqueas y bacterias, duras de morir, que pronto se recuperaron tras el cataclismo.

Las señales del meteorito están en lo que hoy es Sudáfrica, en la formación Barberton Greenstone. Para hallarlas se examinaron muetras de rocas y analizaron los sedimentos, la geoquímica y las composiciones  de istópo de carbono que quedaron registradas.

La autora principal, Nadja Drabon, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Harvard University, explicó sobre la caída de la enorme roca "Imagínese usted estando fuera de la costa de Cape Cod, en un espacio de agua somera. De repente usted tiene un enorme tsunami revolcando todo el piso del océano".

Pero el impacto tuvo sus ventajas, pues Drabon precisó que "Pensamos que los eventos de impactos son desastrosos para la vida", pero alcaró que "Pero lo que este estudio resalta es que estos impactos pudieron haber tenido beneficios para la vida, en especial en época temprana, y ellos pueden haber permitido que la vida floreciera".

Les aclaro que el corredor Barberto Greenstone en Sudáfrica contiene evidencias de al menos ocho eventos de impactos, incluyendo el S2.

En esa época de los primeros cientos de millones de años tras la formación de la Tierra, les digo, los grandes impactos de asteroides eran más frecuentes.

Por último, les informo, el artículo apareció publicado en el reconocidísimo journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)

Cosa curiosa: mismas huellas de dinosaurio en Brasil y Camerún, ¿por qué?

Huellas de dinosaurios en depósitos de inundación en Passagem das Pedras, Brasil. Son de los herbívoros ornitópodos, del Cretáceo. Foto Ismar de Souza Carvalho

Cuando se miran los continentes, se nota cómo casan unos con otros. Y en los casos de Sudamérica y África es más que evidente. Antes estaban en lo que se conoce como Gondwana, pero se partieron dada la actividad tectónica de nuestro planeta. Y ahora hay una prueba más, bien, pero bien curiosa.

¿De qué se trata? 

Les cuento:

Científicos encontraron más de 260 huellas de dinosaurios separadas por casi 6000 kilómetros. Unas en el actual Brasil, otras en Camerún. Son tan similares que sugieren que los dinosaurios caminaban por un gran corredor que conectaba los dos continentes antes de que se partieran.

Las huellas fueron hechas hace cerca de 120 millones de años y quedaron preservadas en pantano y limo donde una vez hubo ríos y lagos. 

El increíble hallazgo fue publicado en Science.

De acuerdo con el estudio, la meseta de Borborema en el nordeste brasileño y la formación Koum en el norte de Camerún  contienen ambas estructuras geológicas similares que preservaron las huellas de aquellos grandes animales.

Es que, les comento, es en verdad increíble: las huellas en ambas áreas son similares en edad, forma y contexto geológico., explicó Louis Jacobs, paleontólogo en la Southern Methodist University en Texas, director de la investigación.

El artículo presenta "Un lugar específico en un tiempo específico con condiciones climáticas y ambientales específicas que ayudan a demostrar cómo los animales se pueden haber movido a lo largo del estrecho de tierra entre Camerún y Brasil antes de que Gondwana se partiera.

La mayoría de las huellas fueron hechas por terópodos carnívoros de tres dedos, que tendían a ser bípedos. Algunas fueron hechas por saurópodos de cuello largo u ornitisquios, una superfamilia diversa de herbívoros. 

Pero hay más:

Los investigadores analizaron el modelo paleo-geográfico de la Tierra, con topografía y ríos en valles que había en aquel tiempo y un modelo del clima de hace 120 millones de años. Los sedimentos también contienen polen fosilizado con esa edad.

¿De dónde llegó el asteroide que acabó con los dinosaurios?

Ilustración de un enorme asteroide golpeando nuestro planeta. Imagen Picryl

Hace 66 millones de años un enorme asteroide chocó con la Tierra, en lo que hoy es Yucatán (México).. Un impacto que modificó el clima de la Tierra y generó la paulatina y rápida extinción de muchas formas vidas, entre ellas todos los dinosaurios, salvo los alados.

Pero, ¿de dónde llegó ese inesperado visitante?

Atentos:

En el journal Science científicos publicaron un artículo con el cual creen haber descifrado de dónde provino la enorme roca que generó el enorme cráter Chicxulub.

Este asteroide se formó más allá de la órbita de Júpiter. Los investigadores descartaron que se tratase de un cometa, pues hay evidencias que niegan esta posibilidad.

¿Cómo lo supieron?

Les muestro:

Analizaron muestras de sedimentos formados entre las eras del Cretáceo y el Paleoceno. Midieron isótopos del rutenio, raro en la Tierra pero común en asteroides. Inspeccionaron capas geológicas que marcan residuos del impacto de Chicxulub, y así estuvieron 100 % seguros de que el elemento provenía del asteroide.

Isótopos de rutenio se pueden usar para distinguir dos grupos principales de asteroides: los tipo C o carbonáceos, que se forman en el sistema solar exterior, y los tipo S o de silicatos que están en el sistema solar interior, el más cercano al Sol.

De este modo establecieron que el causante de la extinción de aquellos grandes animales, y al que es posible que debamos nuestra existencia, llegó desde más allá de Júpiter. 

La enorme roca medía unos 12 kilómetros y generó un cráter de 180 kilómetros de diámetro.

Así fue el impacto que cambió el clima en la Tierra

Señales en pedazos de cuarzo que aportan datos sobre el posible impacto de un cometa.

Algo muy potente cambió el clima de la Tierra, reversó el calentamiento en que se adentraba y generó un periodo casi glacial, llamado el Dryas Reciente. Fue hace unos 12 800 años.

Pues científicos siguen allegando pruebas para corroborar la hipótesis de que se trató del fragmento de un cometa que golpeó el planeta y generó cambios tan abruptos.

En un nuevo estudio publicado en Airbursts and Cratering, James Kennett, de la University of California en Santa Barbara y colegas, presentaron lo que pueden ser evidencias de ese evento que golpeó sobre buena parte de lo que hoy es Estados Unidos y la región norte de la Tierra.

Se trata de materiales que muestran la fuerza y temperatura que produjo el evento, como platino, micro esférulas, vidrio derretido y cuarzo fracturado.

"Lo que hemos encontrado es que la presión y las temperaturas no son características de impactos que forman cráteres pero son consistentes con lo que se denominan explosiones aéreas, que no dejan cráteres", dijo Kennett.

Algunos eventos dejan su huella en la superficie, como el evento Chicxulub, el asteroide que acabó con los dinosaurios en poco tiempo y con parte de la fauna y la flora terrestres hace 65 millones de años. Otros no: un 30 de junio de 1908 se produjo en evento Tunguska, en Siberia, en el cual un fragmento de asteroide o de cometa de al menos 40 metros explotó sobre la región poco poblada a unos 10 kilómetros de altura, reduciendo a cenizas 2150 kilómetros cuadrados de bosques.

El cometa que se cree responsable del Dryas Reciente pudo ser de unos 100 kilómetros, fragmentado en cantidad de piezas, pues la capa de sedimento asociada con la explosión se encuentra en  buena parte del Hemisferio Norte, e incluso en sitios al sur del ecuador.

Unas capas que contienen materiales raros asociados con impactos cósmicos, como iridio y platino, y materiales formados a presiones muy elevadas, como micro esférulas magnéticas y nanodiamantes.

Los investigadores se interesaron mucho en cuarzos golpeados, que muestran unas líneas que revelan un estrés suficiente para deformar la estructura del cuarzo, un material muy duro. Ese se halla en cráteres de impacto, pero es más difícil documentar en estallidos aéreos.

Los cuarzos hallados revelan un patrón diferente de líneas, unas deformaciones consistentes con choques sobre la superficie, a diferencia de los impactos de cráter.

Encuentran fósil del terror de Sudamérica

Dibujo de cómo habría sido el gran depredador Pampaphoneus biccai. Imagen M. Castro

La fama se la ganaron los dinosaurios, algunas de cuyas especies eran en verdad consumadas cazadoras. Pues bien, científicos descubrieron un fósil en muy buen estado de un gigantesco depredador, un carnívoro terrible que dominó lo que hoy es Sudamérica. 

Un animal que vivió 40 millones de años antes de que existieran los dinosaurios y fue, por su capacidad, el amo de extensa región sudamericana. Se trata del Pampaphoneus biccai, de acuerdo con un artículo publicado en el Zoological Journalof the Linnean Society.

El nuevo fósil fue encontrado en área rural de Säo Gabriel, al sur de Brasil. Incluye un cráneo completo y algunos huesos del esqueleto, como costillas y huesos de los miembros superiores. El Pampaphoneus, perteneciente en la clasificación al clado de los dinocefalianos vivió justo antes de la gran extinción que eliminó 86 % de todas las especies existentes en el mundo.

Antes de ese evento catastrófico, los dinocefalianos eran uno de los más grandes grupos de animales terrestres que vivían sobre la superficie. Había unos pequeños y otros grandes y los había herbívoros como carnívoros. Tenían huesos gruesos del cráneo, de donde se deriva su nombre 'cabeza terrible, del griego.

Prosperaron en diversas regiones. Son conocidos los que hubo en lo que es hoy Rusia y Sudáfrica. En Sudamérica la P. biccai es la única especie conocida, en lo que es Brasil.

"El fósil fue encontrado en rocas del Pérmico medio, en un área donde los huesos no son tan comunes pero a veces deparan grandes sorpresas", dijo el autor líder Mateus A. Costa Santos.

Stephanie Pierce, coautora, experta de Harvard, explicó que "este descubrimiento es clave para dar una mirada a la estructura de las comunidades de los terrestres ecosistemas justo antes de la gran extinción masiva".

"Pampaphoneus desempeñó el mismo rol ecológico que los grandes felinos actuales", según Felipe Pinheiro, investigador de Unipampa. "Era el más grande depredador terrestre conocido del Pérmico en Sudamérica. Tenía grandes y afilados caninos adaptados para capturar presas. Su dentición y arquitectura craneana sugiere que su mordida era tan fuerte como para masticas huesos, muy parecido a lo que hacen las hienas modernas".

El cráneo es el segundo de P. biccai que se halla en Sudamérica.

Sobrevivieron a los dinosaurios, tal vez no a los humanos

Hongos del género Takakia, unos fósiles vivientes que viven malos momentos. Foto Xuedong Li/Capital Normal University, China

Conocieron a los dinosaurios y los vieron pasar de largo. Ninguno de los cataclismos que derivaron en grandes pérdidas de especies, los afectó. Tienen cerca de 400 millones de años y siguen acá, con nosotros, aunque no parece que resistirán a la especie que más daño ha hecho: el Homo sapiens. El cambio climático los tiene contra la espada y la pared y van perdiendo el duelo.

Se trata de los musgos del género Takakia y sus dos especies T. ceratophylla y T. lepidozioides, que crecían en la gran masa terrestre de India y cuando esta chocó con Asia dando origen a los Himalayas, poco a poco se adaptaron y comenzaron a ascender por estos.

"Todos hablan de los dinosaurios y se emocionan con ellos", dice Ralf Reski, biotecnólogo de plantas en University of Freiburg en Alemania. "Pero estos musgos han visto llegar a irse a los dinosaurios.

Aquellas dos especies crecen juntas en la meseta del Tíbet y cada una vive independiente en algunos otros lugares, como Alaska y British Columbia, dice una nota en Nature que analiza el reporte científico en el journal Cell.

Las briofitas son un grupo de plantas que cobija los musgos y otras y no se sabía dónde encajaban las Takakia spp. El análisis del genoma de T. lepidozioides confirmó que son musgos raros. Este, se encontró, tiene el mayor número de genes de rápida evolución registrados en una planta.

Reski y colegas analizaron fósiles de este hongo de hace 165 millones de años hallados en Mongolia. Vieron que Takakia es único porque en su exterior tiene características de las primeras plantas, que no han cambiado desde que se resultaron fosilizadas.

Pero en el interior identificaron 122 genes que han evolucionado muy rápido desde entonces, algunos de los cuales les permiten vivir en ambientes extremos. Las secuencias de genes contienen un elevado número de mutaciones que derivaron en nuevas variantes de proteínas, dos veces el número de genes de rápida evolución en comparación con otro musgo tibetano, Herbertus sendtenri.

Se encontró también que el género Takakia está en riesgo. En la década pasada en la meseta tibetana poblaciones de estos hongos decrecieron1.6 % cada año, más rápido que otros hongos. De hecho T. ceratophylla está clasificado como vulnerable por la lista roja de la Unión para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Están afectados por el calentamiento global, aunque también por la calidad del aire y la humedad.

Se codearon con los dinosaurios, pero parece que no resistirán la mano humana.

La Tierra podría sufrir un 'piscinazo' en 2046

Trayectoria de un pequeño asteroide, el que más se ha acercado a la Tierra, a solo 2950 kilómetros. Fue en 2020.  El 2023 DW tiene una órbita que podría llevarlo directo contra el planeta. Foto Nasa

La Tierra podría sufrir un duro golpe el 14 de febrero de 2046, dentro de solo 23 años, si una roca enorme recién descubierta le cae encima

Es un asteroide de unos 50 metros de diámetro, el tamaño de una piscina olímpica. Y de acuerdo con las primeras estimaciones hay una chance de uno en 600 de que caiga acá. 

Una mayor precisión de la órbita que sigue se tendrá en próximos meses cuando haya muchas más mediciones según se vaya siguiendo por distintos telescopios.

Es una chance pequeña, pero significativa cuando se habla de asteroides potencialmente peligrosos.

Esta roca fue clasificada como el asteroide 2023 DW y se detectó por primera vez el pasado 27 de febrero.

El programa de seguimiento de asteroides de la Nasa informó que "a menudo cuando nuevos objetos se descubren, toma varias semanas de datos para reducir las incertidumbres y predecir adecuadamente su órbita con varios años de anticipación".

Un impacto de una roca de este tamaño no sería tan catastrófica como el del asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, que medía unos 12 kilómetros; sin embargo sí causaría gran daño si cayera sobre una ciudad o área densamente habitada.

Uno de menos de la mitad del 2023 DW explotó sobre la ciudad rusa de Chelyabinski en 2013, afectando cientos de edificaciones e hiriendo a unas 1500 personas.

Pese a que la probabilidad de impacto es baja, se desarrollan sistemas de defensa de la Tierra frente a asteroides. El primer ensayo para desviar un pequeño asteroide con la misión Dart de la Nasa fue un éxito al impactar al asteroide Dimorphos el 26 de septiembre de 2022 y cambiar su trayectoria.

Un pingüino del tamaño de un gorila

Así pudieron lucir los grandes y pesados pingüinos identificados en Nueva Zelanda. Imagen S. Giovanardi

Era uno muy grande. Y pesado. Nada parecido a los que ven hoy en distintas regiones del globo. Unos huesos descubiertos en 2017 y cuyo análisis tomó tiempo, pertenecieron a dos pingüinos que vivieron hace 60 millones de años.

Hallados en Nueva Zelanda, paraíso de aves y especies únicas por su aislamiento geográfico, uno de ellos tiene una característica particular: este pingüino era grande, pesaba unos 170 kilos, como un gorila. El pingüino más pesado que se conoce.

Alan Tennyson y colegas identificaron los restos fosilizados de los dos grandes animales. El húmero de uno mide más de 25 centímetros, el doble de lo que mide el de un pingüino emperador actual. Los oros restos son de uno algo más pequeño pero también más grande que los pingüinos de hoy. Sus restos están más completos.

El hallazgo fue presentado en el journal Paleontology. El más grande fue denominado Kumimanu fordycei, de las palabras maorí que significan monstruo y ave. El más pequeño fue llamado Petradyptes stonehousei.

Los modelos en 3 D realizados por los investigadores permitieron conocer su tamaño real. Como los restos del Kumimanu no están tan completos es difícil establecer su tamaño, pero se cree que al menos medía 1.50 metros. Y el Petradyptes era más pequeño pero tampoco tanto: podía pesar unas 110 libras (88 llegan a pesar algunos  emperador hoy).

Vivieron en un momento en el cual los dinosaurios y la mayoría de reptiles marinos se habían extinguido y por eso estos pingüinos no tuvieron muchos competidores en su región.

Pese a su tamaño, tenían algunos rasgos primitivos, como sus aletas. 

Los dos pingüinos son una muestra de la ganancia de peso, pues para ese entonces estos animales no volaban. Pero se cree que alcanzaron el máximo tamaño que podía alcanzar un pingüino y no se cree que se hallen otros más grandes en un futuro.

Continentes de la Tierra cayeron del espacio

Aspecto parcial del Cratón Pilbara donde se hizo el análisis que permitió inferir el origen 'externo' de la formación continental. Foto Wikipedia Commons

No fue que la Tierra se formó solamente del material que sobró del Sol. Hay una pregunta elemental: 'cómo surgieron los continentes? Sí, nuestro planeta tiene tectónica de placas, pero hay algo más y ahora hay una respuesta que parece sólida. Nuestros continentes... llegaron del espacio. Cayeron.

¿Cómo? Fueron asteroides que chocaron contra nuestro planeta, de acuerdo con un estudio de Curtin University. Esos choques fueron comunes en los primeros 1000 millones de años de la Tierra o algo más.

Esa teoría, la formación de continentes en sitios de grandes impactos, no es nueva. Pero ahora, según los autores del estudio hay pruebas firmes. Los científicos analizaron pequeños cristales de circón en rocas del Cratón Pilbara en Australia occidental, el remanente mejor preservado de la antigua corteza terrestre.

Los isótopos de oxígeno en los circones revelaron un proceso se arriba hacia abajo comenzando con el derretimiento de las rocas cerca de la superficie y progresivamente a más profundidad consistente con el efecto geológico de impactos grandes de meteoritos.

Fueron grandes impactos, como ese que inició el fin de los dinosaurios y muchas más especies hace unos 66 millones de años.

Para los investigadores tiene mucho interés entender el proceso de formación continental, donde se encuentra la mayoría de la biomasa terrestre, todos los humanos y la mayoría de los depósitos de minerales.

Contienen metales como litio, estaño y cobre, tan importantes hoy. Esos depósitos minerales son el resultado final de un proceso llamado diferenciación de corteza, que comenzó con la formación de las primeras masas terrestres, de las cuales Pilbara es una de varias más.

Datos de otras áreas de corteza continental de esa antigüedad muestran patrones similares a los detectados con esta nueva investigación, que fue publicada en Nature.