Van identificados 40 000 asteroides cercanos a la Tierra

Ilustración que muestra la distribución de los asteroides cercanos a la Tierra. Un enorme  enjambre que genera inquietud. Imagen vía ESA

¡Estamos rodeados! Sí. La Tierra vive un cerco que, pese a todo no es reciente. Data de la formación misma del Sistema Solar.

La Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó que este mes se completaron 40 000 asteroides cercanos a la Tierra que se han identificado. Casi todos no poseen amenaza para nuestro planeta, al menos en los próximos 100 años.

Asteroides que van desde unos metros de longitud hasta unos pocos kilómetros en tamaño. Se consideran cercanos aquellos que se acercan al menos hasta a 45 000 kilómetros de nuestro planeta, una gran cercanía en distancias astronómicas.

La gran mayoría se ha detectado este siglo. El primer asteroide cercano avistado fue en 1896. Luego de eso los descubrimientos fueron a cuenta gotas. Eran 1000 a comienzos de siglo y llegaron a 16 000 en 2015. Los nuevos telescopios permitieron incrementar esa cifra a gran ritmo. En 2022 ya eran 30 000, entonces cerca de 10 000 fueron hallados en los últimos tres años.

La detección es importante para poder seguirlos y saber si representan una amenaza. Ha habido numerosos casos en el pasado de muchas de estas rocas provocando destrucción, desde leve hasta severa, en la Tierra.

La posibilidad de que 2000 de esos impacten el planeta no es cero, pero tampoco son muy altas. Hoy los telescopios buscan con mayor énfasis aquellos que midan entre 100 y 300 metros, porque se estima que falta por descubrir el 30 % de esos objetos.

Asteroides de un metro entran a la atmósfera varias veces al año; uno de 10 metros cada 10 años en promedio: uno de 100 metros cada 10 000 años; uno de 1000 metros cada 500 000 a 1 millón de años; uno mayor de 1000 cada 1 millón a 300 millones de años en promedio.

Entonces, es interesante mirar las consecuencias de su impacto: Un terremoto magnitud 6 libera 15 kilotones, la roca de 17 a 20 metros que explotó sobre Chelyabinsk -Rusia- en 2012 fue como una explosión de 0.5 megatones; el de Tunguska sobre Siberia en 1908 que medía de 30 a 40 metros tuvo una fuerza de 3 a 10 megatones; la erupción del volcán Hunga Tonga en 2022 liberó una energía de 60 megatones; el que cayó en Chicxulub hace 66 millones de años y desencadenó la extinción de los dinosaurios medía de 10 a 15 kilómetros y liberó energía de100 millones de megatones.

Cuando la Tierra estuvo 5 millones de años atrapada en CO2

Una monumental actividad volcánica de las Escaleras Siberianas activó los fenómenos que condujeron a la Gran Extinción y a la lenta recuperación de la vida. Imagen Public Domain

Ocurrió hace unos 252 millones de años. Un evento que eliminó más del 90 % de las especies marinas y al menos el 70 % de las terrestres. La Gran Extinción, la peor de las que han ocurrido en el planeta.

¿Qué fue lo que pasó? Se sabe hoy que se debió a una enorme actividad volcánica de las Escaleras Siberianas o Siberian Traps, una enorme región ígnea. 

Como toda extinción, no ocurrió de un momento a otro, ni de un año a otro, tampoco de un siglo a otro. Es un proceso que puede tomar cientos de miles de años. Así ha sucedido en las otras extinciones masivas, salvo en la del Cretácico-Paleógeno que acabó con los dinosaurios y unas tres cuartas partes de las especies terrestres más grandes y que fue cuestión de alrededor de un año.

La Gran Extinción duró casi un millón de años. La sorprendente actividad volcánica calentó la atmósfera por las emisiones de cenizas y gases, los océanos se acidificaron y quedaron sin oxígeno y se afectó la capa de ozono. Los investigadores siempre se han preguntado porqué las condiciones de super gases de invernadero persistió durante cinco millones de años.

Ahora un estudio parece tener la respuesta, a cargo de científicos de la University of Leeds y China University of Geosciences en Wuhan.

¿Qué fue lo que permitió tal anomalía tan larga?

Fue la muerte de las selvas y su lentísima recuperación el hecho que evitó que fuera más acelerado el secuestro de carbono, ese proceso mediante el cual el CO2 es removido de la atmósfera y almacenado en plantas, el suelo o los minerales.

Los resultados, publicados en Nature Communications, mostraron que la pérdida de vegetación durante el catastrófico evento volcánico condujo a una enorme reducción del secuestro de carbono, situación que derivó en un prolongado periodo durante el cual hubo gigantescas cantidades de CO2 en la atmósfera.

Un efecto dominó que algunos sugieren podría ser la situación actual de calentamiento global: más dióxido de carbono en la atmósfera, pérdida de bosques e incapacidad de estos para retener carbono y mayor aumento entonces de la temperatura.

Hallaron fábrica de hace 125 000 años

Los neandertales son parientes cercanos de los humanos y aparecieron hace unos 400 000 años, para desaparecer hace unos 30 000, dato sobre el cual sin embargo hay distintas estimaciones. Foto Wikipedia Commons

Hace 125 000 años hubo una fábrica, la primera conocida en la historia. Una cuya producción pudo salvar la vida de sus creadores y 'clientes'.

Es que un estudio publicado en Science reveló el hallazgo en Alemania de una factoría en la cual se procesaba o extraía grasa animal. Y no fueron los Homo sapiens los que la establecieron, sino unos parientes cercanos: los neandertales.

Esta fábrica, sugiere la investigación salvó a esa población de una condición letal de salud. Extraían la grasa de los huesos de animales para complementar la dieta y evitar así el llamado envenenamiento por proteínas, que se presenta cuando se ingieren estas y nada más.

El hallazgo sugiere que estos homíninos y tal vez los humanos sapiens practicaban la intensificación de recursos al obtener más utilidad de los materiales disponibles. Antes de este estudio el primer caso de esa intensificación databa de hacía 28 000 años, mucho después .según ciertos estudios- de la extinción de los neandertales.

Pero, ¿cómo se halló esa fábrica y en qué consistía? Esta factoría del Paleolítico se encontró al descubrir restos fragmentados de 172 grandes animales, incluyendo caballos, venados y ganado, así como yunques y martillos fabricados por ellos. Tras analizar los huesos, los investigadores descubrieron que estos eran machacados para obtener el tuétano, ese tejido blando dentro de estos, algo que hacían antes de hervirlos para sacar la grasa. Parece que comían tanto el tuétano como la grasa, con lo cual maximizaban la cantidad de alimentos y nutrientes que obtenían del cuerpo de los animales.

Se hallaron cerca de 2000 fragmentos de huesos en Neumark-Nord, un sitio arqueológico en Alemania central, huesos que habían sido machacados para extraerles la grasa.

Wil Roebroeks, coautor, de Laiden University en Países Bajos, explicó que "La fragmentación de los huesos de grandes mamíferos en tan grande cantidad de fragmentos es una tarea intensiva y demandante de tiempo", es decir que debía tener un propósito claro.

Esa grasa era consumida a necesidad, pues hubo hambrunas y debieron desesperarse por obtener calorías. La grasa suministra dos veces más calorías por gramo que los carbohidratos y las proteínas.

500 especies de aves en peligro de extinción

Cephalopterus glabricollis, uno de los pájaros del estudio. Foto de Mauricio Calderón, Public Domain

La pérdida de hábitats, la caza y el cambio climático pasarán factura a las aves. Un nuevo estimativo sugiere que en los próximos 100 años desaparecerán 500 especies de pájaros, tres veces más que todas las extinciones documentadas desde el año 1500.

Incluso si se solucionaran esas grandes amenazas, 250 especies se extinguirían. Tal es la presión incontrolada a que han sido sometidas.

El nuevo estudio fue publicado en Nature Ecology & Evolution. Kerry Stewart, cabeza de la investigación, de la University of Reading, dijo que "Muchas aves están tan amenazadas que reducir solo los impactos humanos no las salvarán. Estas especies necesitan programas especiales de recuperación, como proyectos de reproducción y restauración de hábitats, para sobrevivir".

El investigador agregó que "Enfrentamos una crisis de extinción de aves sin precedentes en tiempos modernos. Necesitamos acción inmediata para reducir las amenazas humanas en los hábitats y enfocarnos en programas de rescate para las especies más amenazadas".

El estudio contempló el análisis de casi 10 000 especies de aves de la Lista Roja de la IUCN. Así, predijeron el riesgo de extinción basados en las amenazas que cada especie enfrenta. Se encontró que las aves de cuerpo más grande son más vulnerables a la caza y al cambio climático, mientras que las aves con aves más grandes sufren más por la pérdida de hábitat.

El estudio también identificó cuáles acciones de conservación preservarán mejor el número de especies de aves y sus funciones ecológicas.

No ser cornudos salva los rinocerontes en Sudáfrica

Rinocerontes blancos en Sudáfrica. Foto I. Turk/Flickr

La caza furtiva de grandes animales tiene a varias especies amenazadas o al borde de la extinción. Caza que busca extraer partes de los animales para venderlos en mercados de países como China. ¿Cómo evitarlo? 

Una de las acciones que emprendieron en Sudáfrica, en el Parque Nacional Kruger, al norte del país, podría parecer cruel, pero los reportes presentados en un artículo en Science parece justificar la medida.

¿Qué fue lo que hicieron? Comenzaron a cortar con sierra los cuernos de rinocerontes sedados. ¿Para qué? A ver si se reducía la caza que amenazaba la especie. ¿De qué ha servido? El estudio mostró que la caza se redujo 78 % en los siete años que duró el ensayo, finalizado en 2023.

A pesar del cambio de forma en su cabeza, los rinos pueden sobrevivir y eso ha ayudado a mejorar su conservación. El parque y sus alrededores es hogar del 25 % de los rinocerontes del mundo.

¿Por qué se logró esa protección? Los rinos son matados para vender los cuernos en mercados de China y el sudeste asiático, donde son usados en medicina tradicional. Al no tener cuernos, pierden interés para los cazadores.

El estudio se centró en 11 reservas en el citado parque y comparó los datos de ocho áreas donde se les cortaron los cuernos y tres donde no. También consideró datos de las reservas antes y después de ser descornados loa animales silvestres. En el programa se descornaron más de 2000 rinocerontes.    

Tim Kuiper, científico de la biodiversidad en la Universidad Nelson Mandela, comentó a la agencia AP  que "Tener un cuerno es una parte esencial de la esenciade un rinoceronte". Agregó que "Así que tener que quitárselo es, por así decirlo, un mal necesario. Pero es muy efectivo. Sin duda, salvó la vida de cientos de rinocerontes".

Nota: con datos de AP.

2.1 hijos por mujer no evita colapso poblacional

Hoy hay 8200 millones de humanos. El número sigue creciendo, pero la tendencia es a ralentizarse y luego disminuir por una menor tasa de natalidad. Foto A. García

Es un hecho innegable: la población mundial se encoge. Hoy la tasa de natalidad sigue bajando. En Colombia es de 1.2 hijos por madre, mientras en el mundo de 2.2.

Para algunos, suficiente. Diversos estudios han sugerido que la tasa de remplazo, para evitar que la población llegue a un punto de no retorno, es de 2.1 hijos. Pero ni así.

Me explico: un nuevo estudio publicado en Plos One indica que con 2.1 hijos no se evita la terrible disminución de la población humana. Se necesitan más. 

Primero les digo que la investigación es de Takuya Okabe, de Shizuoka University en Japón, y colegas.

Hicieron cálculos y consideran que esa tasa no es suficiente para mantener la estabilidad. ¿Por qué? Simplemente porque hay que considerar variaciones en las tasas de mortalidad, la rata de sexos, la posibilidad siempre abierta de que muchas personas no quieran tener hijos nunca.

Esto, aducen, será falta en poblaciones pequeñas, que podrían ir hacia la extinción de mantenerse la tendencia.

¿Entonces? Hallaron que debido a las fluctuaciones en el número de nacimientos, se requiere una rata de fertilidad de al menos 2.7 hijos por mujer. Sin embargo, si nacen muchas más mujeres que hombres el riesgo de extinción se reduce, ayudando a que más linajes sobrevivan en el tiempo. Esta observación puede ayudar a explicar un fenómeno evolutivo observado durante mucho tiempo: bajo condiciones severas, como guerra, hambruna o alteraciones ambientales, tienden a nacer más hembras que machos humanos. También sugiere que mientras la extinción no es inminente en poblaciones muy desarrolladas, la mayoría de linajes familiares pueden desaparecer.

Para los autores, una real sostenibilidad poblaciones requiere repensar las metas convencionales de fertilidad.

¿De dónde llegó el asteroide que acabó con los dinosaurios?

Ilustración de un enorme asteroide golpeando nuestro planeta. Imagen Picryl

Hace 66 millones de años un enorme asteroide chocó con la Tierra, en lo que hoy es Yucatán (México).. Un impacto que modificó el clima de la Tierra y generó la paulatina y rápida extinción de muchas formas vidas, entre ellas todos los dinosaurios, salvo los alados.

Pero, ¿de dónde llegó ese inesperado visitante?

Atentos:

En el journal Science científicos publicaron un artículo con el cual creen haber descifrado de dónde provino la enorme roca que generó el enorme cráter Chicxulub.

Este asteroide se formó más allá de la órbita de Júpiter. Los investigadores descartaron que se tratase de un cometa, pues hay evidencias que niegan esta posibilidad.

¿Cómo lo supieron?

Les muestro:

Analizaron muestras de sedimentos formados entre las eras del Cretáceo y el Paleoceno. Midieron isótopos del rutenio, raro en la Tierra pero común en asteroides. Inspeccionaron capas geológicas que marcan residuos del impacto de Chicxulub, y así estuvieron 100 % seguros de que el elemento provenía del asteroide.

Isótopos de rutenio se pueden usar para distinguir dos grupos principales de asteroides: los tipo C o carbonáceos, que se forman en el sistema solar exterior, y los tipo S o de silicatos que están en el sistema solar interior, el más cercano al Sol.

De este modo establecieron que el causante de la extinción de aquellos grandes animales, y al que es posible que debamos nuestra existencia, llegó desde más allá de Júpiter. 

La enorme roca medía unos 12 kilómetros y generó un cráter de 180 kilómetros de diámetro.

¿Por qué ya no hay megafauna? Miren al culpable

Mamut lanudo, otro de los que fue llevado a la extinción. Foto Wikipedia Commons

El cuento parece sencillo: los animales se mantenían en equilibrio, como es frecuente en la naturaleza: depredadores y depredados en los diferentes niveles de la cadena trófica. Parece que todo eso lo estropeó una especie: el Homo sapiens.

Un estudio que analizó cerca de 300 artículos en diversidad de medios científicos encontró que fueron los humanos y no el cambio climático los que extinguieron al menos 161 especies de grandes mamíferos, entendidos como aquellos de más de 45 kilos.

A los más grandes les dieron más duro, como esos herbívoros de más de una tonelada, los megaherbívoros. Es que hace 50 000 años había 57 especies de estos, de los cuales solo 11 quedan hoy y con poblaciones extremadamente diezmadas.

Esas especies fueron llevadas a la extinción por los humanos, que las cazaron sin compasión.

Los dramáticos cambios climáticos experimentados durante los periodos interglacial y glacial, Pleistoceno tardío, desde hace 131 000 a hace 13 000 años afectaron poblaciones de animales grandes y pequeños, pero las mayores extinciones se dieron en animales más grandes.

"La gran y muy selectiva pérdida de megafauna en los últimos 50 000 años es única en los últimos 65 millones de años. Periodos previos de cambio climático no generaron grandes extinciones", dijo el profesor Jens Christian Svenning, cabeza del estudio, publicado en el journal Cambridge Prisms: Extinction.

Los análisis mostraron que la cacería humana de grandes animales como mamuts, mastodontes y megaterios se presentó de modo consistente en todo el mundo.

Las especies fueron llevadas a la extinción en distintos momentos y a tasas distintas alrededor del planeta. En unas partes fue muy rápido, en otras tomó hasta 10 000 años. Pero en todas partes sucedió después de que llegaron los humanos y, en el caso de África, luego de avances culturales entre los humanos.

Mala noticia: 44 % de especies migratorias están en declive

Las ballenas jorobadas son migratorias y también sufren la amenaza por las actividades humanas. Foto NOAA

No la pasan bien todos esos animales que van de un lugar a otro de la tierra y de los mares. Se extinguen. Los animales migratorios, de acuerdo con un reporte revelado por Naciones Unidas, están en crisis. En cerca del 44 % de esas especies las poblaciones están en franco declive.

Migratorias son muchas especies, desde tortugas a aves, ballenas, tiburones y muchas más que recorren todo el mundo o parte de él.

"Estas son especies que se mueven alrededor del globo. Se mueven para alimentarse y reproducirse y necesitan escalas a lo largo de su viaje", dijo Kelly Malsch, autor principal del informe en la conferencia sobre vida silvestre que se desarrolla en Samarcanda (Uzbekistán).

No solo desarrollan sus ciclos de vida yendo de un lugar a otro, sino que a los humanos aportan beneficios varios. En el caso de Colombia se tiene la observación de ballenas en el Pacífico, una actividad turística y económica en auge.

La pérdida de hábitat y otras amenazas en algún punto de su migración puede afectarlas.

"La migración es esencial para muchas especies. Si usted ataja la migración, matará esas especies", dijo Suart Pimm, de Duke University, quien no participó en el estudio.

Una de las complicaciones es que un solo país no puede salvar ninguna de esas especies. Se requiere un esfuerzo mancomunado.

Los datos que aporta el informe son preocupantes:

Más de una de cada cinco especies de la Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS, sigla en inglés), parte del tratado de biodiversidad de Naciones Unidas está amenazada de extinción.

97 % de los peces en la lista también están amenazados de extinción.

51 % de las áreas claves de biodiversidad importantes para los animales migratorios de la CMS no tienen estatus de protección y 58 % de los sitios reconocidos como importantes para las especies CMS están bajo niveles insoportables de presión humana.

Las dos mayores amenazas para las migratorias son sobrexplotación y pérdida de hábitat por actividad humana.

Tres de cada cuatro especies de la lista están impactadas por pérdida de hábitat, degradación y fragmentación y 7 de cada 10 de la lista están impactadas por sobrexplotación, incluyendo las capturas intencional e incidental.

En todo el globo existen 399 especies migratorias amenazadas o casi amenazadas que hoy no están en la lista CMS.

Otros factores que están afectándolas son el cambio climático, la contaminación y las especies invasoras.

Pez extinto está vivo y coleando

Individuos del pez de más de 250 años de antigüedad en los que se obtuvieron las muestras de ADN para la investigación. Foto Ymke Winkel

Los peces que vos matáis, gozan de cabal salud. Sí, el pez que se extinguió no se extinguió. Es el resumen de una investigación publicada en el BMC Ecology and Evolution.

Resulta que el corégano (Coregonus oxyrinchus) era, o es, una especie de pez del Mar del Norte, que vivía, o vive, en aguas dulces, como también en estuarios y aguas saladas. En 2008 se le dio sepultura oficial: se declaró especie extinta, para pesar de ambientalistas y científicos.

A investigadores de University of Amsterdam y el Natural History Museum de Londres les dio por extraer ADN de varios ejemplares conservados en el museo, de más de 250 años de antigüedad. Luego lo compararon con el ADN de especies hermanas vivas. 

¿Qué hallaron? Que no existía en la práctica ninguna diferencia entre el ADN del corégano y una especie denominada el pez blanco europeo, una especie muy común. Es decir, la especie que estaba extinga no lo está y el corégano goza de perfecta salud.

Pero ¿Cómo se declaró extinga a una especie que no lo estaba? El primer autor del artículo, Rob Kroes, de aquella universidad, dice que "El pez blanco europeo (European whitefish) está muy extendido en el oeste y norte de Europa, en agua dulce y en lagos, en estuarios y en el mar. Como no encontramos diferencias de especies entre el corégano del pasado y el pez blanco europeo, no consideramos que aquel esté extinguido".

Pero "A menudo sucede  que existe una confusión sobre si animales son una especie o no. Especialmente cuando hay peces involucrados. A menudo tienen tienen muchas variaciones en rasgos morfológicos dentro de una especie. En este caso, los biólogos durante mucho tiempo pensaron que el corégano es una especie distinta al pez blanco europeo por el tamaño del hocico y el número de branquias. Pero estos rasgos simplemente no encajan para afirmar que el corégano es una especie diferente. Nuestra investigación en el ADN muestra claramente que no lo es".

Una extinción menos.

Encuentran fósil del terror de Sudamérica

Dibujo de cómo habría sido el gran depredador Pampaphoneus biccai. Imagen M. Castro

La fama se la ganaron los dinosaurios, algunas de cuyas especies eran en verdad consumadas cazadoras. Pues bien, científicos descubrieron un fósil en muy buen estado de un gigantesco depredador, un carnívoro terrible que dominó lo que hoy es Sudamérica. 

Un animal que vivió 40 millones de años antes de que existieran los dinosaurios y fue, por su capacidad, el amo de extensa región sudamericana. Se trata del Pampaphoneus biccai, de acuerdo con un artículo publicado en el Zoological Journalof the Linnean Society.

El nuevo fósil fue encontrado en área rural de Säo Gabriel, al sur de Brasil. Incluye un cráneo completo y algunos huesos del esqueleto, como costillas y huesos de los miembros superiores. El Pampaphoneus, perteneciente en la clasificación al clado de los dinocefalianos vivió justo antes de la gran extinción que eliminó 86 % de todas las especies existentes en el mundo.

Antes de ese evento catastrófico, los dinocefalianos eran uno de los más grandes grupos de animales terrestres que vivían sobre la superficie. Había unos pequeños y otros grandes y los había herbívoros como carnívoros. Tenían huesos gruesos del cráneo, de donde se deriva su nombre 'cabeza terrible, del griego.

Prosperaron en diversas regiones. Son conocidos los que hubo en lo que es hoy Rusia y Sudáfrica. En Sudamérica la P. biccai es la única especie conocida, en lo que es Brasil.

"El fósil fue encontrado en rocas del Pérmico medio, en un área donde los huesos no son tan comunes pero a veces deparan grandes sorpresas", dijo el autor líder Mateus A. Costa Santos.

Stephanie Pierce, coautora, experta de Harvard, explicó que "este descubrimiento es clave para dar una mirada a la estructura de las comunidades de los terrestres ecosistemas justo antes de la gran extinción masiva".

"Pampaphoneus desempeñó el mismo rol ecológico que los grandes felinos actuales", según Felipe Pinheiro, investigador de Unipampa. "Era el más grande depredador terrestre conocido del Pérmico en Sudamérica. Tenía grandes y afilados caninos adaptados para capturar presas. Su dentición y arquitectura craneana sugiere que su mordida era tan fuerte como para masticas huesos, muy parecido a lo que hacen las hienas modernas".

El cráneo es el segundo de P. biccai que se halla en Sudamérica.

Una 'bola de cristal' predice extinción de especies

La proyección muestra que más de 1000 especies de mamíferos desaparecerían a 2100. Foto Wikipedia Commons

Una bola de cristal para mirar el futuro. Un truco que usan supuestos videntes para predecir el futuro o timar incautos. Pues científicos recurrieron a una bola de cristal. Pero la suya fue una investigación para tratar de determinar cuáles y cuántas especies están en mayor riesgo de extinción.

Para su estudio crearon una versión en computador de esa bola de cristal que pudiera responder su inquietud. Un tema importante porque una vez una especie llega a un número mínimo de individuos ya es imposible traerla de vuelta a la vida. Es el caso de la ballena asesina residente del sur, con solo 73 individuos, una especie que durante mucho tiempo ha tenido que enfrentar serias amenazas como la disminución del salmón de cual se alimentan, los químicos que enferman sus cuerpos, el cautiverio para llevarlas a acuarios y el estruendo de los botes.

Los investigadores usaron dos variables, el tamaño, pues los grandes grandes por lo general tienen menos descendencia y los pequeños que se exponen más a la depredación, y cuánta tierra pueden ocupar, para que su 'bola de cristal' pudiera predecir cuál es el futuro que les espera.

Combinando esos dos factores identificaron las especies más vulnerables a las mayores fuerzas que generan extinciones: cambio climático, crecimiento poblacional humano, destrucción de hábitat por cambios de uso y actividades agropecuarias.

Analizando cómo pueden evolucionar esas situaciones este siglo, encontraron que al menos 20 % de las especies de mamíferos no marinas o 1057 especies pueden extinguirse hacia 2100.

Y hay dos áreas calientes para las extinciones: África tropical y el sur de Australia. Se excluyó África subsahariana porque allí convergen la mayoría de las variables que generan amenazas.

El estudio fue publicado en Current Biology.

Confirman otra extinción masiva: fue la sexta

    

Un Dickinsonia, centro, y un Parvacorina a la izquierda, fósiles del Edicárico en el Parque Nilipena al sur de Australia. Foto Scott Evans

Había mucha vida, pero de repente todo cambió. Desolación. Era como si a todas esas criaturas se las hubieran llevado a otro planeta. Vacío.

Ocurrió, según nuevas evidencias, en el Edicárico, hace unos 550 millones de años. Los océanos estaban repletos de vida. Los petalonamidos, con forma de pluma, aspiraban los nutrientes del fondo del mar; los Kimberella, como gusanos, se alimentaban de microbios y los ancestros de las medusas comenzaban a hacer olas.

Pero... todo desapareció. O casi todo. 80 % de la vida en la Tierra se extinguió y ahora nuevos datos sugieren que esa fue la primera gran extinción en nuestro planeta, la primera, de modo que serían seis grandes reconocidas hoy.

Y no fue ninguna nave que se los llevó. Las pistas señalan un gran declive global en el oxígeno. "Esto representa la más antigua extinción masiva reconocida en el registro fósil de animales", dijo Scott Evans, investigador de postdoctorado de Virginia Tech (Estados Unidos). "Es consistente con todas las grandes extinciones masivas, ligadas al cambio del clima".

En el estudio, los investigadores catalogaron animales de 70 géneros que vivieron hace 550 millones de años y encontraron que solo 14 vivían 10 millones de años después. Hubo una tendencia entre los animales que sobrevivieron: cuerpos con mayor superficie de área en relación con volumen, algo que puede ayudar a los animales a lidiar con las condiciones de bajo oxígeno.

Este hecho, más evidencias geoquímicas de una reducción en el oxígeno hace 550 millones de años, sugiere que el edicariano pudo haber terminado en un evento de extinción masiva provocada por la baja disponibilidad de oxígeno en el océano.

El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy por Sciences (PNAS).

Pero .¿por qué se redujo el oxígeno? No se sabe bien. Las erupciones volcánicas, el movimiento de placas tectónicas y los impactos de asteroides pudieron ser la razón.

El Ediacárico sucedió entre hace unos 600 y 542 millones de años.

20 datos sobre la biodiversidad de Colombia

Ciénaga de Zapatosa, el humedal más grande. Foto Humboldt/F.Villegas

Colombia es la flor de la vida con una biodiversidad sorprendente, que sin embargo está amenazada.

El Instituto Humboldt reveló el estado de la Biodiversidad 2020 en el que participaron 507 autores y 148 instituciones y hay muchos datos para analizar y tener en cuenta.

De esos, extractamos los siguientes:

1. Alberta 27 772 especies de animales.

2. Son hasta ahora 30 014 especies de plantas.

3. Se conocen 3333 hongos.

4. Se tienen 1954 especies de aves

5. Son 8336 especies de vertebrados.

6. Van 4059 especies de mariposas.

7. Hay 520 especies de mamíferos terrestres y 30 marinos.

8. Son 4013 especies de peces, 1439 de peces dulceacuícolas y 743 de reptiles.

9. Las angiospermas son las plantas más abundantes, 25 787.

10. Son 311 especies de palmas, 93 de frailejones y 127 de magnolias y afines.

11. 45 % de los árboles y arbustos endémicos del país están en riesgo de extinción, 155 de ellos en peligro crítico, 238 en peligro y 173 vulnerables.

12. 91 % de los humedales no está en ninguna categoría de protección.

13. 51 % de los páramos están bajo alguna figura de protección y 86 % mantienen sus coberturas naturales

14. Antioquia es hasta ahora el departamento que más especies tiene: 17 891.

15. Atlántico es donde menos vida hay: 2365 especies identificadas.

16. Regiones Caribe con 69 %y Andina con 45 %presentan las mayores áreas con vulnerabilidad de la oferta de servicios ecosistémicos.

17. Hay 114 especies de plantas en peligro crítico de extinción y 54 de animales.

18. 170 % aumentó el tejido urbano discontinuo y 6,8 % disminuyó la cobertura forestal cerca a las ciudades.

19. Los escenarios analizados a 2030 muestran que continuará la tendencia a la degradación del territorio.

20. Hay 38 especies de micos, 10 de ellas endémicas, pero afectadas seriamente por un factor: la deforestación.

Fue otro mal año para el Ártico

Animales como los osos polares sufren las consecuencias en la reducción del hielo. Foto UNEP

El hielo del Ártico se sigue perdiendo. Al corte del 16 de septiembre, llegó al mínimo de solo 4,72 millones de kilómetros cuadrados. Es la extensión más alta desde 2014, casi un millón de kilómetros cuadrados más, pero...

El Centro de Datos del Hielo y la Nieve de Estados Unidos informó que sin embargo es la décimo segunda vez con menos extensión de hielo en los 43 años de registros satelitales. Es decir, se sigue derritiendo.

El mínimo se toma en septiembre, tras el verano, pues luego hay una recuperación debido al frío y las nevadas, pero ya no alcanza a las cantidades de hace unas décadas.

La extensión de hielo en el Ártico se está reduciendo 13 % cada década. "Incluyendo este año, los últimos 15 años han tenido los 15 registros de mínima extensión del hielo", dijo Walt Meier, científico senior de aquel Centro.

El mínimo histórico se registró en 2012 luego de que una fuerte tormenta acelerara la pérdida de hielo delgado que estaba ya en el punto final de derretimiento.

"El promedio de todos los años decrece, mientras la temperatura media global crece", explicó Steven Amstrup, científico jefe de Polar Bears International en Montana, citado por Nature.

Este año no fue tan alta la pérdida de hielo por condiciones inusuales en la atmósfera, con un verano más fresco y nublado que en otras ocasiones, generando temperaturas 2 a 3° Celsius menos que el promedio.

La disminución afecta distintos animales, como los osos polares. Cuando temporalmente aumenta el hielo, encuentran mejores condiciones para la caza, mas la tendencia a disminuir inexorablemente los está acorralando y llevando posiblemente hacia la extinción.

Otras 23 especies se extinguieron

La humanidad ha fracasado en la protección de las demás especies vivas. Foto pxfuel

La crisis de la vida es real. No la humana, que prospera en todas las regiones, si no la de las demás especies. La Convención sobre Biopdiveersidad habla de 1 millón de especies amenazadas. Pues bien, funcionarios de Estados Unidos anunciaron que 22 especies de animales y una planta, que estaban en la lista de amenazadas, deben ser declaradas extintas ahora.

No se ha vuelto a saber de ellas. Y eso es grave. Y lamentable.

Hace año y medio, autoridades australianas también declararon extinguidas más de una docena de especies.

"Cada una de estas 23 especies representa una pérdida permanente para nuestra herencia natural y la biodiversidad global", en palabras de BridgetFahey, quien supervisa la clasificación de especies en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (Fish and Wildlife Service).

¿Qué especies se extinguieron? 11 aves, 8 mejillones de agua dulce, dos peces, un murciélago y una planta. 

Algunas podían estar ya desaparecidas o casi cuando se promulgó en ese país el acta de especies amenazadas en 1973. No había manera de salvarlas.

La declaratoria de extinción no es un proceso que se hace en poco tiempo. Deben pasar muchos años sin saber de una especie para declararla extinguida.

En Estados Unidos, desde 1973, 54 especies e han removido de la lista de amenazadas porque se recuperaron y 48 pasaron de la categoría de en peligro a amenazadas, hechos que dan cierta esperanza.

"La biodiversidad es la base de los sistemas sociales y económicos, y aún no hemos logrado resolver la crisis de extinciones", dijo Leah Gerber, ecólogo director del Center for Biodiversity Outcomes en Arizona State University, citado por New York Times.

Vale indicar que en un mes comenzarán conversaciones para un nuevo acuerdo global de la biodiversidad y una propuesta que ha ido ganando terreno es el plan 30 x 30, es decir proteger 30 por ciento de la superficie terrestre y de los océanos a 2030.

¿Se logrará? Mientras, no hay quién llore por las especies desaparecidas.

Definen metas para salvar la vida en el planeta

Quedan de 10 a 30 años para preservar la vida. En la imagen, un papión (Papio ursinus. Foto Diego Delso/Wikipedia

Si se quiere proteger y preservar la naturaleza para el bienestar y disfrute de las generaciones futuras, habrá que destinar 30 % de las superficies terrestre y marina como áreas protegidas con un manejo equilibrado y ecológico que permita la conexión entre ellas.

Es uno de los llamados de la Convención para la Biodiversidad Biológica que será presentado en la reunión 15 de los 196 países que la integran.

El borrador estructurado incluye 21 objetivos que se deben cumplir a 2030 de modo que se garantice no solo la preservación de todas las formas de vida sino los servicios que prestan al planeta y a la humanidad.

El documento plantea además una reducción del 50 % en la tasa de introducción de especies invasoras y controlarlas o erradicarlas para mitigar su impacto negativo; reducir al menos a la mitad los nutrientes perdidos en el medio ambiente y dos tercios de los pesticidas, así como eliminar la descarga de basura plástica.

Además, reducir en al menos US$500 000 millones los incentivos nocivos para la biodiversidad, así como aumentar a US$200 000 millones los flujos financieros internacionales para los países en desarrollo.

A 2050 se plantea aumentar siquiera 15 % la conectividad e integridad de los ecosistemas naturales, respaldando poblaciones sanas y resilientes de todas las especies; reducir al menos 10 veces la tasa de extinción y bajar a la mitad siquiera el riesgo de extinción de especies en todos los grupos taxonómicos, manteniendo el 90 %de la diversidad genética de todas las especies.

También, compartir de manera justa la utilización de los recursos genéticos, tanto en los beneficios monetarios como en los no.

El documento delinea las 21 metas que se deben cumplir a 2030 con el objeto de mantener la diversidad de vida en la Tierra.

Elizabeth Maruma Mrema, secretaria ejecutiva de la Convención expresó que "se requiere una acción política global, regional y nacionalmente para transformar los modelos económicos, sociales y financieros de modo que las tendencias que han exacerbado la pérdida de biodiversidad se estabilicen a 2030 y permitan la recuperación de los sistemas naturales en los siguientes 20 años, con claras mejoras a 2050".

¿Se logrará? 

Mala noticia: 12 especies se extinguieron en Australia

La isla de Navidad ha sufrido varias extinciones. Foto D. Stanley/Wikipedia

No son buenas noticias las que llegan desde Australia, nada halagadoras para la vida.El Departamento de Agricultura, Agua y Medio Ambiente agregó 12 especies a la lista de aquellas que se han extinguido en los los últimos siglos.

No quiere decir que se perdieron hace tanto tiempo. Algunas fueron vistas hasta la década apsada. Pero para declarar una especie como extinguida hay que esperar varios años.

Entre las que ya no están con nosotros hay un reptil eskinco, un lagarto escíncido de las selvas de la Isla de Navidad. Y 11 especies de mamíferos, desde murciélagos y la rata conejo a un ratón, bandicut (marsupial) y bettong (especie de rata canguro).

Por esto se considera que Australia es el rey de las extinciones de mamíferos: ahora son 34 las especies de esta clase animal.

Un individuo del lagarto fue visto por última vez en 2014 y uno de murciélago Pipistrellus murrayi se vio en 2009.

De este se dice que el gobierno de la isla de Navidad hizo poco por salvarlo. Para proteger especies amenazadas, el gobierno de Australia ha destinado US$417 millones. 

La intervención humana y los fuertes incendios que atacan con frecuencia y ferocidad el país han aportado a la alta tasa de extinciones.

En la lista se incluyeron ocho especies de flora y fauna como críticamente amenazadas, un panorama poco esperanzador.

Nota: con aportes de The Scientist y The Guardian.

Encontraron la hembra ansiada

Una de las tortugas swinhoe (Rafetus swinhoei) que quedan en el mundo.

En 2019 la tortuga más rara del mundo sufrió una invaluable pérdida: la muerte de la única hembra conocida de la tortuga de Swinhoe de caparazón blando, fallecida tras un proceso de inseminación artificial en China.

Quedaron su compañero en un zoológico chino y un individuo de sexo desconocido en un lago en Vietnam.

Las esperanzas de conservar la especie se desvanecieron. Pero ahora hay un motivo de esperanza: se confirmó que el individuo en Vietnam es una hembra. Al tiempo, la exhaustiva búsqueda de más tortugas dio resultados con el hallazgo de otras dos en ese país.

Poca cantidad para afirmar que la especie se recuperará (cuando una especie pasa un umbral mínimo de individuos se considera improbable su recuperación), pero es una luz en el camino para evitar que esta icónica tortuga se extinga.

Su existencia es especial para los vietnamitas por un acto del rey Le Loi, en el siglo XV tras derrotar a la armada de la dinastía Ming. Se dice que usó una espada mágica que luego entregó a un dios tortuga en el lago Hoan Kiem, centro de Hanoi.

Este es un animal que vive más de 100 años, pesa más de 370 libras y su longitud alcanza alrededor de dos metros.

Su población fue diezmada por la caza como alimento y la destrucción del hábitat. Un individuo que habitaba en ese lago falleció en 2016. Así que solo queda, en ese país, la desconocida del lago Dong Mo, la que se acaba de saber que es una hembra. Se confirmó también una en un lago al norte de Dong Mo, el Xuan Khanh y hubo otro avistamiento en el Dong Mo, creyéndose que podría ser también una hembra, pues no ha habido señales de actividad reproductiva en esos dos individuos.

Las identidades de estas dos últimas están pendientes de confirmación por análisis genético.

48 especies se salvaron de la extinción

Los caballos de Przewalski en Mongolia se salvaron de la extinción. Foto Wikipedia

La extinción de especies sucede con frecuencia y es objeto de estudios e informes de científicos y ambientalistas, pero ¿ha habido especies en peligro de extinción que se hayan recuperado?

Sí. Aunque no se crea, desde 1993, cuando entró en vigencia la Convención sobre la Biodiversidad entre 28 y 48 especies de mamíferos se salvaron. En ese lapso se confirmó la desaparición de 15 especies de aves y mamíferos.

Es la conclusión de un estudio publicado en Conservation Letters. Entre las especies recuperadas figuran una lora de Puerto Rico, que solo tenía 13 individuos reconocidos en su medio natural en 1975 y se recuperó gracias al manejo en un parque estatal. La población original había sido borrada por huracanes.

También se recuperaron el lince ibérico, el cóndor de California y el cerdo pigmeo.

En Mongolia cerca de 760 caballos de Przewalski andan por la estepa hoy, cuando en los años 1960 se habían extinguido en su medio natural. En los años 1990 comenzaron los esfuerzos para la reintroducción de este animal.

Para Stuart Butchart, jefe científico en BirdLife International, impulsor de esta investigación, los hallazgos mostraron que los compromisos para prevenir pérdida de especies pueden tener éxito y ser esenciales para tener un planeta saludable.

Para este estudio se utilizó información de tamaños de poblaciones animales, amenazas y esfuerzos de conservación de 137 expertos y de 17 046 especies de aves y mamíferos identificaron 81 que estaban clasificadas como amenazadas en las listas rojas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN).

Detectaron entre 21 y 32 especies de aves y 16 de mamíferos que se habían salvado. El rango revela el nivel de incertidumbre.

Las aves se beneficiaron con el control de especies invasoras, programas de conservación en zoológicos y protección de hábitats.

Un hallazgo esperanzandor tras el informe del Wordl Wide Fund por Nature (WWF) de esta semana que sugiere que las poblaciones de animales se redujeron en promedio 68 % desde 1970.