La increíble plasticidad de los pulpos

Los brazos de los pulpos son una maravilla: cada uno en su tarea, pero sincronizados. Foto Public Domain CCO

No es un misterio que los magos tienen en el movimiento de sus brazos y manos el secreto de sus trucos, pero si de magos se trata, hay uno que sobresale: el pulpo.

Es que un estudio analizó y midió cómo emplean sus ocho brazos y sí que son unos genios. Los autores registraron qué brazos utilizaban cava vez que realizan una de 15 tareas diferentes, como gatear. También registraron la combinación de doce acciones distintas de los brazos (como enroscarse) se producían durante la conducta, y qué combinación de cuatro deformaciones distintas (como elongar) se producía para realizar cada acción.

Así, descubrieron que los pulpos podían deformar los ocho brazos de cuatro maneras diferentes y realizar todas las acciones con cada uno.

Pero hay más en la magia de los brazos de los pulpos. Descubrieron que los brazos a ambos lados del cuerpo se usan por igual, pero que los cuatreo delanteros se emplean con mucha más frecuencia que los cuatro traseros (64 % frente a 36 %). Los brazos delanteros suelen utilizarse para explorar el entorno, mientras que los traseros para desplazarse. Como resultado, dos acciones se hacen con mayor frecuencia usando los brazos traseros: rodar, en el que el brazo se mueve debajo del pulpo a lo largo del fondo marino de forma similar a una banda transportadora; y zanco, en el que el brazo se extiende hacia abajo para elevar el cuerpo.

Los resultados, dicen los investigadores, son los primeros en demostrar que los pulpos utilizan extremidades específicas, un comportamiento que hoy solo se conoce bien en primates, roedores y peces.

Los brazos de los pulpos son estructuras complejas que constan de cuatro grupos musculares separados alrededor de un nervio central. Estos cuatro grupos permiten que los brazos se deformen de diversas maneras para realizar diversas acciones, desde cazar y desplazarse hasta la autodefensa.

El estudio fue publicado en Scientific Reports y se hizo analizando videos de pulpos en su medio natural, filmados entre 2007 y 2015 en el Océano Atlántico y el Mar Caribe. Eran videos de pulpos comunes Octopus vulgaris y las especies relacionadas Octopus insularis y Octopus americanus.

Increíble: detectan micos secuestradores

Joker, el capuchino que comenzó el secuestro de aulladores, lleva uno a su espalda. Un caso no visto antes. Foto Brenda Barrett/Max Planck Institute of Animal Behavior

Cosas se ven en este mundo y ahora se conoció un caso bien particular: el de monos capuchinos... secuestrando infantiles monos aulladores, situación documentada en la isla Jicarón del Parque Nacional Coiba en Panamá. 

Allí, desde 2017, científicos monitorean los capuchinos porque tienen una conducta muy especial: usan herramientas, piedras para abrir su alimento. En 2022, la investigadora Zoë Goldsborough miraba imágenes de las cámaras trampa y se llevó una gran sorpresa: un macho capuchino llevaba a sus espaldas a un pequeño aullador, un comportamiento no visto antes.

Se dieron a la tarea de ver si se repetía esa acción y encontraron que el mismo macho, al que denominaron Joker, llevaba cuatro distintos aulladores en diferentes momentos. No podía ser un caso de adopción, que en ocasiones ocurre en el mundo de los animales no humano, porque es algo que casi siempre realizan las hembras.

Durante meses se hizo seguimiento y vaya sorpresa: otros machos copiaron a Joker y también comenzaron a levarse aulladores hasta por un periodo de nueve días.

Brendan Barrett, otra investigadora, expresó que "La línea de tiempo completa nos dice una historia fascinante de un individuo que comenzó un comportamiento al azar, que con gran velocidad fue tomado por otros machos jóvenes". Una tradición social se denomina -cuando una conducta se disemina en una población mediante aprendizaje social.

La historia no tiene un final feliz. Los científicos sospechan que ninguno de los pequeños secuestrados sobrevivió, porque aunque los capuchinos no les hicieron daño, no podían proveerles la leche que necesitaban.

No se sabe a qué se debe el novedoso comportamiento porque no representa beneficio alguno para los capuchinos "Aunque tampoco vemos costos claros, aunque podría hacer más difícil el uso de herramientas", dijeron.

Pero hay algo más extraño: los capuchinos de cara blanca de Jicarón usan piedras para partir frutas y conchas de animales marinos y solo los machos lo hacen una tradición que como la del secuestro de aulladores se dio por aprendizaje social y que podría tener el mismo origen: aburrimiento.

El seguimiento continúa, más cuando se sabe que los aulladores son una especie amenazada y la acción de los capuchinos podría aumentar la presión sobre su supervivencia.

El grupo de estudio está comformado por científicos del Max Planck Institute of Animal Behavior en Alemanai, el Smisthsonian Tropical Research Institute y la Universidad del Rosario de Colombia.

La investigación se publicó en Current Biology.

Antes de nacer, animales ya han visto el mundo

Los ratones ven antes de nacer parte del mundo que encontrarán. Foto Hippopx

¿Cuándo comienza un recién nacido a enterarse del mundo? Cuando abre los ojos, se podría responder. Pero no. Estudio con ratones reveló que 'conocen' ya parte del mundo antes de nacer y por eso se ve que los animales comienzan a interactuar con su entorno apenas abren los ojos.

Investigadores encabezados por Michael Crair, de Yale, profesor de neurociencias, publicaron sus hallazgos en Science, revelando ondas de actividad que emanan de la retina neonatal en ratones antes de que abran los ojos.

Esa actividad desaparece pronto tras nacer y es remplazada por una red más madura de transmisiones neurales de estímulos visuales al cerebro, donde la información es codificada y almacenada.

"Cuando abren los ojos, los mamíferos son capaces de una conducta muy sofisticada", dijo. Pero ¿cómo se forman los circuitos que nos permiten percibir movimiento y navegar el mundo?, se preguntó. "Resulta que nacemos capaces de varias de esas conductas, al menos en una forma rudimentaria".

Al tomar imágenes de los cerebros de los ratones pronto tras nacer pero antes de que abrieran sus ojos, el equipo de Yale encontró que esas ondas de la retina fluyen en un patrón que imitan la actividad que ocurriría si el animal se estuviera moviendo a través del ambiente.

"Esta especie de actividad de sueño temprana tiene sentido evolutivo porque le permite al ratón anticipar lo que experimentará luego de abrir los ojos, y estar preparado para responder inmediatamente a las amenazas ambientales", explicó Crair.

Aunque los ratones difieren de los humanos en su capacidad para navegar pronto en su ambiente tras nacer, los bebés humanos también son capaces de detectar objetos inmediatamente, como  un dedo que se mueve en su campo de visión, sugiriendo que su sistema visual también se desarrolla antes del nacimiento.

"Esos circuitos del cerebro están auto organizados al nacer y una parte de la enseñanza temprana ya está hecha. Es como soñar de lo que uno verá incluso antes de abrir los ojos".

Sorprendente comportamiento de las cacatúas

Cacatúa de cresta, cacatúa galerita o de moño amarillo que aprende a levantar tapas de canecas para sacar comida. Foto Wikipedia

¿Cómo se aprende? Una forma segura es observando cómo los demás hacen determinada tarea. En humanos es así, pero ¿y en aves? 

Pues por primera vez científicos demostraron que las cacatúas, aves muy inteligentes, aprenden así.

En un artículo en Science mostraron cómo observan a otras levantar las tapas de las canecas de basura para obtener alimentos.

El estudio, dirigido por Barbara Klump y Lucy Aplin, del Max Planck Institute of Animal Behavior, junto a John Martin de Taronga Conservation Society y Richard Major del Australian Museum, reveló que se trata de una conducta aprendida y no genética.

El aprendizaje social es la base de distintas culturas y algunos animales como primates y aves parecen aprender socialmente. Klump recordó que los niños son los maestros del aprendizaje social, pues desde temprana edad copian  habilidades de otros niños y de adultos.

No fue fácil demostrar que la conducta de búsqueda de alimentos no se debe a la genética, pero los científicos pudieron ver imágenes de Aplin de una cacatúa que con el pico y una pata alzaba la tapa. Así se dieron a la tarea de documentar esa conducta en una amplia región de la costa este de Australia, donde las canecas tienen el mismo diseño. Y estuvieron en esa tarea dos años.

A finales de 2019, residentes de 44 áreas habían visto cacatúas levantando tapas, situación que se veía más en distritos cercanos que en alejados indicando que se trataba de algo aprendido. 

De 500 cacatúas marcadas, solo un 10 % abría por su cuenta las canecas. Las obras copiaban esa acción.

Se encontró además que no todos usan la misma técnica, sino que varían en el modo como abren las tapas.

Así es el cerebro de un homicida

Cerebro de un asesino tiene menos materia gris en regiones del cerebro de color azul. Foto TS.

Imágenes de resonancia de más de 800 hombres en prisión revelaron rasgos cerebrales diferentes en aquellos que cometieron homicidios en comparación con quienes cometieron otros delitos.

Eso reveló un trabajo de Kent Kiehl y su grupo, quien con frecuencia realiza esos estudios con población carcelaria en Estados Unidos.

Kiehl, autor de The Psychopath Whisperer: The Science of Those Without a Conscience, ha estado fascinado por la mente criminal desde que estudiaba en University of California, Davis. Ahora con las imágenes cerebrales de miles de personas estudia las diferencias que puedan tener con respecto a la población general.

En ese esfuerzo hace poco examinó los cerebros de 800 hombres en cárceles de New Mexico y Wisconsin. El trabajo se hace con voluntarios, divididos entre homicidas, no homicidas pero con actos violentos y aquellos que no están presos por violencia.

El equipo tuvo en cuenta la severidad en el uso de sustancias, el tiempo en prisión, la edad, el coeficiente intelectual, en el momento del análisis de las imágenes.

En comparación con los otros dos grupos, los 200 que habían cometido homicidio mostraron una reducción significativa de materia gris en varias regiones cerebrales que tienen un papel importante en el control del comportamiento y el conocimiento social, es decir, centros cerebrales que se relacionan con la conducta y la interacción social.

Las imágenes permiten distinguir con claridad a quienes cometieron homicidio de quienes cometieron otros crímenes violentos y a aquellos condenados por casos sin relación con la violencia.

El scanner, que anda a bordo de un tractocamión especial, ha sido usado en otros correccionales y ha recopilado 6500 imágenes de más de 3000 participantes en los estudios.

En búsqueda de respuestas en el cerebro y la mente de un asesino.

Nota: con información de The Scientist