Increíble: este es el organismo con el genoma más grande conocido

Este pequeño helecho tiene el genoma más grande conocido. Parece increíble. Y no se sabe porqué. Foto P. Fernández

Es increíble y se pregunta uno ¿para qué todo eso? Pues de algo debe serle útil. Es que científicos publicaron en iScience el hallazgo del genoma más grande conocido hasta ahora, cuyo tamaño es 50 veces mayor que el humano. Y no, no se trata de un enorme animal ni de un gigante árbol. No.

Se trata de una pequeña planta, un helecho Tmesipteris oblanceolata. Contiene160 000 millones de pares de bases. Es11 000 millones más que la planta Paris japonica y 30 000 millones más que el pez Protopterus aethiopicus, que tiene el mayor genoma  entre los animales.

Es, además 50 veces mayor que el genoma humano. ¿Pero por qué y para qué?

Se trata de una planta de Nueva Caledonia y archipiélagos cercanos del Pacífico Sur, un helecho y un material genético tan grande hace preguntarse cómo lo maneja. Además,  ¿cómo y por qué un organismo evolucionó para tener tantos pares de bases?

Por ahora no hay respuestas. Analizar genomas enormes podría llevar a saber cómo el tamaño del genoma influye dónde los organismos pueden crecer, cómo son capaces de florecer en su ambiente y su resiliencia frente al cambio climático, independiente de la secuencia específica de ADN.

Descubren la edad del café que tomamos a diario

La planta que da origen al café más consumido del mundo surgió de un proceso de hibridación, que ocurre de modo natural. Foto R.Medina/Flickr

Es una de las dos bebidas más consumidas en el mundo. El café. Y la mayor parte del consumo de esta bebida, 60 %, proviene de una variedad, la C. arabica, Ahora, mediante un estudio publicado en Nature Genetics se trazó el origen de esa planta que hace maravillas en las personas con sus frutos.

¿Dónde surgió esa planta y cómo? El estudio encontró que la planta se originó entre hace 600 000 y 1 millón de años en lo que es hoy Etiopía. Y no fue que los homíninos que tal vez había en esa época en esa región hubieran tenido que ver. No.

¿Cómo apareció la planta? El estudio encontró que evolucionó de modo natural a través de un proceso de hibridación entre otras dos especies: C. eugenioides y C. canephora. Esta hibridación resultó en un genoma poliploide, en el cual cada descendiente contiene dos sets de cromosomas de cada padre. Esto pudo conferirle una ventaja que le permitió prosperar y adaptarse.

"A menudo  se argumenta que un evento poliploide híbrido puede conferir una ventaja evolutiva inmediata dado que los dos conjuntos de cromosomas, es decir dos sets completos de genes, se heredan de inmediato. Por supuesto, siempre se da el caso de que los genes duplicados se pierdan en las dos mitades del genoma del poliploide, pero siempre hay una ganancia neta en el número de genes y por ende, posiblemente, una mayor capacidad para adaptarse a nuevos ambientes", dijo Victor Albert, coautor y biólogo en State of New York University en Búfalo, Estados Unidos.

Aunque podría existir un error en las estimaciones, trataron de lograr la mayor precisión posible, pues es natural una incertidumbre en las tasas de mutación.

Una estimación previa del momento de la hibridación, la había situado hace solo 10 000 años.

Para el estudio usaron información genética de 41 muestras de C. arabica de distintos sitios, incluyendo un espécimen del siglo 18.

Una bolsa de té trae el ADN de cientos de artrópodos

Las bolsas de té contienen vegetal molido de la plantación, portando mayor variedad de ADN de los artrópodos. Foto PIXNIO

No se lo va a creer. Para monitorear especies existen herramientas como las cámaras trampa y en los últimos años se han agregado técnicas para examinar rastros del ADN de animales por ejemplo en el agua y en el aire, lo que se denomina ADN medioambiental.

Ahora, un grupo de científicos publicó en Biology Letters otro método que se idearon: examinar las bolsitas del té, por ejemplo, aunque también pueden ser otras bebidas empacados en esa forma. En una sola muestra de plantas secas, el contenido de una bolsita de té, detectaron ADN de cientos de especies de artrópodos, grupo que incluye insectos, arácnidos, crustáceos y miriápodos entre otros.

No piense que la bolsa estaba lleno de todos esos . No. Esos animalitos en algún momento interactuaron con las hojas en la bolsita, dejando su huella, bien sea por una mordida o por estar encima. 

Henrik Krehenwinkel, de Trier University (Alemania)uno de los investigadores, en entrevista a The Scientist, relató que en una bolsita de té verde hallaron trazas de más de 400 especies de insectos. (La explicación es que el té se muele y queda uniforme, se empaca en la bolsa y esta contiene rastros de distintas partes del campo de té).

La técnica muestra que trabajando por ejemplo en herbarios y colecciones de plantas, podría rastrearse la fauna de artrópodos que la habita o habitaba. Además, una vez obtenido el resultado se podría ir al sitio donde se tomó la planta, tomar otra igual y comparar la variación.

Ahora desarrollan una técnica para pdoer extraer el ADN sin dañar las colecciones, que son muy valiosas para la ciencia.

¿Podría encontrarse semejante representación de artrópodos en el café? Krehenwinkel no lo cree por una razón; el café es tostado y a altas temperaturas por un largo tiempo se pierde el ADN. 

Así que cuando tome una bolsa de té para prepararse la bebida, u otra bolsita con otras plantas para una infusión, tenga en cuenta que posiblemente estará bebiendo ADN de una gran cantidad de artrópodos.

Otras 23 especies se extinguieron

La humanidad ha fracasado en la protección de las demás especies vivas. Foto pxfuel

La crisis de la vida es real. No la humana, que prospera en todas las regiones, si no la de las demás especies. La Convención sobre Biopdiveersidad habla de 1 millón de especies amenazadas. Pues bien, funcionarios de Estados Unidos anunciaron que 22 especies de animales y una planta, que estaban en la lista de amenazadas, deben ser declaradas extintas ahora.

No se ha vuelto a saber de ellas. Y eso es grave. Y lamentable.

Hace año y medio, autoridades australianas también declararon extinguidas más de una docena de especies.

"Cada una de estas 23 especies representa una pérdida permanente para nuestra herencia natural y la biodiversidad global", en palabras de BridgetFahey, quien supervisa la clasificación de especies en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (Fish and Wildlife Service).

¿Qué especies se extinguieron? 11 aves, 8 mejillones de agua dulce, dos peces, un murciélago y una planta. 

Algunas podían estar ya desaparecidas o casi cuando se promulgó en ese país el acta de especies amenazadas en 1973. No había manera de salvarlas.

La declaratoria de extinción no es un proceso que se hace en poco tiempo. Deben pasar muchos años sin saber de una especie para declararla extinguida.

En Estados Unidos, desde 1973, 54 especies e han removido de la lista de amenazadas porque se recuperaron y 48 pasaron de la categoría de en peligro a amenazadas, hechos que dan cierta esperanza.

"La biodiversidad es la base de los sistemas sociales y económicos, y aún no hemos logrado resolver la crisis de extinciones", dijo Leah Gerber, ecólogo director del Center for Biodiversity Outcomes en Arizona State University, citado por New York Times.

Vale indicar que en un mes comenzarán conversaciones para un nuevo acuerdo global de la biodiversidad y una propuesta que ha ido ganando terreno es el plan 30 x 30, es decir proteger 30 por ciento de la superficie terrestre y de los océanos a 2030.

¿Se logrará? Mientras, no hay quién llore por las especies desaparecidas.

Así de pequeño era el animal terrestre más antiguo

Rastros del animal más antiguo sobre la superficie terrestre. Foto British Geological Survey

El animal más antiguo conocido sobre la superficie terrestre no era muy extraño ni poseía una forma rara o llamativa. No. Era una especie de milpiés o milípedo encontrado en Escocia. Vivió hace 425 millones de años.

Vivió en el Silúrico y fue descubierto en la isla de Kerrera, Scottish Inner Hebrides. Debió habitar en un ambiente tipo lago y se alimentaba posiblemente de plantas descompuestas.

Esta especie de gusano fue llamado Kampecaris obanensis.

Kampecaris es la región donde se encontró y allá mismo se halló la que parece la planta más antigua con tallo, denominada Coosonia.

Los investigadores no creen que sea el habitante más antiguo de la superficie. Se estima que fue precedido por unos gusanos de tierra que vivieron probablemente hace 450 millones de años, explicó Michael Brookfield de la Universidad de Texas y la Universidad de Massachusetts en Boston, cabeza de la investigación. 

Pero K. obanensis es el el fósil más antiguo.

Mide 2,5 centímetros y su cuerpo es segmentado. Fue parte de un grupo extinguido y no es ancestro de los milpiés actuales.

El hallazgo fue publicado en el journal Historical Biology.

Más de 2 docenas de especies se extinguieron en 2019

A un ritmo vertiginoso en 2019 continuó la extinción de especies por causas casi todas relacionadas con un actor: el ser humano.

Pero, ¿cuántas se declararon extintas el año pasado? Casi dos docenas, entre las que se saben y de las cuales se puede hablar aunque expertos consideran que cada año se extingue muchísimas más que no nota la ciencia.

Tiburón declarado extinto el año pasado. Foto Plos One

Se extinguieron realmente (un caso fue conocido directamente), o hace tiempo no se ven y fueron puestas en la lista de extinción, o también hubo algunas desplazadas de su principal hábitat siendo incierta su suerte.

Entre ellas figuran tres especies de aves, un tiburón, dos ranas, varias plantas y un caracol.

Los científicos esperan por lo general varias décadas antes de declarar la extinción de una especie.

Una lista en The Revelator incluye:

Achatinella apexfulva: caracol. El último individuo (endling), llamado George el solitario, murió el primer día del año.

Philydor novaesi: ave de Aalgoas, Brasil. El último individuo fue visto en 2011 tras la tala de su hábitat y la conversión en agricultura.

Oligosoma infrapunctatum: el último se vio hace 130 años, pero el año pasado se declaró extinguida esta especie de lagarto.

Melomys rubicola: el último se vio en 2009 y se considera el primer mamífero extinto por el cambio climático y el aumento del nivel del mar.

Megupsilon aporus: pez de agua dulce de México, conocido en un arroyo destruido por la extracción de agua. El último se vio en 1994 y la última población en cautiverio desapareció en 2012.

Psephurus gladius: uno de los peces de agua dulce más grande, del río Yangtzé, se cree que se acabó entre 2005 y 2010.

Craugastor anciano: rana vista por última vez en 1990 en Honduras. Pudo desaparecer por el hongo que las ataca y la pérdida de hábitat.

Cichlocolaptes mazarnarnetti: ave brasileña vista por última vez en 2007. La tala de su hábitat la extinguió.

Atherinella callida: pez de agua dulce de México no visto desde 1957.

Fissidens microstictus: planta portuguesa no vista desde 1982, extinguida por la expansión urbana.

Panthera trigris tigris: tigre de Laos, extirpado de su medio natural, es decir una extinción local.

Phrynobatrachus njiomock: rana de Camerún no vista desde 2010.

Carcharhinus obsolerus: tiburón descrito en 2019 con ejemplares de museo. No visto desde 1930, tal vez por la sobrepesca.

Piliocolobus waldronae: mono no visto hace cuatro décadas.

Nobregaeae latinervis: musgo visto en Portugal por última vez en 1946.

Melanprosops phaeosoma: pájaro hawaiano extinto por enfermedades, no visto desde 2004.

 Pycnandra micantha: planta de Nueva Caledonia colectada solo en 1901, de la isla Art.

Craugastor omoaensis: rana de Honduras no vista desde 1974.

Dicerorhinus sumatrensis: rinoceronte extirpado de Sumatra. Existen pocos en otros sitios de Indonesia.

Vachellia bolei: un extraño árbol, desaparecido por pérdida de hábitat.

Tympanocryptis pinguicolla: primer reptil extinto en Australia, no visto desde 1969.

Cyprinodon ceciliae: pez mexicano cuyo hábitat se reducía a un manantial de una hectárea que se secó en 1991.

Rafetus swuinhoei: tortuga china cuya única hembra murió en abril durante una inseminación artificial fallida.