Así fue que el Everest creció 50 metros más

Monte Everest visto desde un avión en el lado de Bután. Una montaña que no detiene su crecimiento. Foto Wikipedia Commons

Nada es eterno en el mundo... ni las montañas. Aunque en la corta vida humana parece que siempre han estado allí, inmutables, no es así. De hecho, el monte Everest, el más alto del planeta, ha crecido hasta 50 metros desde que un evento muy particular sucedió.

Fue en el abrir y cerrar del ojo geológico: hace solo 89 000 años. El río Arun corre a la sombra de esta enorme montaña de los Himalaya y tiene una ruta extraña. Entonces mediante simulaciones, científicos encontraron que en aquel momento otro río, el Kosi, cortó a través de la cadena montañosa, llegando al Arun y mezclándose con él.

¿Pero qué tiene que ver esta confluencia de ríos? Que esta conjunción de ríos aumentó la erosión de forma acelerada en esas montañas. Al cambiar el peso, la corteza -esa parte donde vivimos nosotros- quedó liviana y el manto debajo la fue levantando, lo que permitió que ganara poco a poco hasta 50 metros de altura. Y esa es una parte de la historia de los 8849 metros de la cumbre más famosa de la Tierra.

"Aunque las montañas parecen permanecer fijas desde la perspectiva de la vida humana, de hecho están en constante movimiento", en palabras del geocientífico en China University of Geosciences en Beijing, uno de los autores de este hallazgo, publicado en Nature Geoscience.

El Everest comenzó a formarse hace unos 45 millones de años, cuando la placa tectónica India chocó con la placa Eurasia y comenzó a meterse debajo de esta. Esto hizo que la corteza se alzara de manera desmesurada formando la cadena del Himalaya.

La corteza terrestre pareciera rígida, pero no lo es. Por ejemplo cuando una montaña o un glaciar añade peso a la corteza esta se flexiona hacia abajo, pero el manto debajo la envía hacia arriba.

Y aunque aquella fusión de los ríos que desencadenó una mayor altura ocurrió hace unos 89 000 años, el Everest sigue creciendo: se eleva cada año el grosor de un espagueti debido a una combinación de factores, entre ellos ese rebote de la corteza.

Literal: China se está hundiendo

Beijing, en la foto, es una de las ciudades que se hunde más de prisa. Foto Wikipedia Commons

Extraña situación la que viven grandes ciudades en China: mientras crecen y crecen en altura con sus imponentes edificios, también crecen de para abajo: se están hundiendo.

Un estudio publicado en Science mostró que 16 % delas grandes ciudades chinas se hunden, pierden 10 milímetros de elevación en promedio cada año y cerca de la mitad bajan 3 milímetros.

Muy poco, dirían algunos. No es así: es una tasa alta, que se acumula con rapidez: en 100 años un cuarto de la zona costera de ese país podría estar bajo el nivel del mar por la combinación nada agradable de la subsidencia y el aumento en el nivel del mar.

Es la primera vez que se mide la subsidencia en varias áreas urbanas a la vez utilizando imágenes satelitales. Pero, ¿por qué se hunden esas ciudades? Por una parte responde el peso creciente de edificios e infraestructura, por otra la extracción de agua de los acuíferos y a ello se soma la explotación de petróleo y de minas de carbón. Todas son actividades que dejan un espacio debajo de las urbes y las rocas y el suelo se compactan o colapsan. Un coctel poco llamativo.

Entre las ciudades que se hunden rápido figura la imponente capital Beijing, también Tianjin, en donde el año pasado fueron evacuados miles de habitantes de edificios altos cuando las calles comenzaron a abrirse.

La subsidencia no es uniforme en una ciudad. Ocurre por sectores e incluso partes adyacentes se hunden a un ritmo distinto.

China no es el único país que sufre este serio problema. Alrededor del mundo hay más de 100 ciudades que van hacia abajo y hace pocas semanas otro estudio reveló que la costa este de Estados Unidos también sufre ese proceso, situación que inquieta ya en Nueva York.

El problema está lejos de ser atendido. La subsidencia de la tierra no es mencionada ni incluida en las acciones contra el cambio climático. No se ha estudiado como se ha hecho con el aumento del nivel del mar.

El estudio incluyó 82 ciudades chinas, en las que reside el 75 % de la población de ese país. Determinó que 6 % de las ciudades costeras tienen una elevación por debajo del nivel del mar. De acuerdo con las proyecciones sobre el aumento de este, a 2120 será el 26 %.

Estar bajo el nivel del mar no significa inundación segura, aunque deben tomarse medidas como lo ha hecho Países Bajos, donde mucha parte del territorio está bajo el nivel del mar, pero se han desarrollado obras de ingeniería para evitar las inundaciones.

Para quienes elaboraron el nuevo estudio la clave está en limitar la extracción de agua subterránea, como ha hecho Shanghai, donde la tasa de subsidencia es menor.

La Tierra estuvo a punto de quedarse sin humanos

Dibujo de un ancestro humano. Hace casi 1 millón de años estuvieron a punto de desaparecer todos y tal vez nunca habría habido humanos. Foto SPL

Estamos acá, contando el cuento, de puro milagro, pues otro pudo ser el destino de las especies de homos sobre la Tierra y tal vez nosotros nunca hubiéramos aparecido: un nuevo estudio indica que hace 900 000 años solo quedaron en el mundo 1280 de nuestros ancestros, esos que fueron otra piedra en el camino evolutivo que llevó al Homo sapiens.

Sí, solo un poco más de mil y así estuvieron durante unos 117 000 años. Lo dice un estudio publicado en Science. "Cerca del 98.7 %de los ancestros humanos se perdieron", dice Haipeng Li, genetista de poblaciones en la University of Chinese Academy of Sciences en Beijing (China) coautor del estudio.

Recuerda que el registro fósil en África y Eurasia es escaso entre hace950 000 y 650 000 años. "El descubrimiento de este cuello de botella es lo que explica ese vacío", dice, citado en Nature.

Para el hallazgo los investigadores utilizaron secuenciación de genomas y desarrollaron una metodología que les permitió completar el mapa de nuestros ancestros.

Al reconstruir familias complejos árboles de familias de genes, pudieron examinar detalles de ese árbol con suma precisión. La técnica señala al periodo de hace 800 000 a 1 000 000 de años. Se trata de lo que hoy se denomina la transición del Pleistoceno Medio Temprano, un periodo de intenso cambio climático, cuando los ciclos glaciales se hicieron más largos y más intensos.

Ese cambio climático pudo borrar gran parte de nuestros ancestros y luego permitir que surgieran varias especies de homíninos. Eventualmente estos evolucionaron en los ancestros comunes de los humanos modernos y nuestros parientes extinguidos, los Neandertales y los Denisovanos.

Y hace unos 813 000 años, la población de esos pre-humanos comenzó a repuntar de nuevo, aunque no es claro cómo cómo lograron sobrevivir y florecer una vez más, aunque Ziquian Hao, genetista de poblaciones en Shandong First Medical University en Jinan, coautor, explica que es posible que ese cuello de botella que vivieron nuestros ancestros y que casi los borró de la faz del planeta pudo tener un impacto crucial en la diversidad genética humana, otorgando muchos rasgos importantes a los humanos modernos, como el tamaño del cerebro.. Estima que se perdieron dos tercios de la diversidad genética que había entonces.

Así secuestran su cuerpo algunos virus

Los virus cambian el olor del cuerpo donde están para que los mosquitos piquen más y así esparcirse. Foto Wikipedia Commons

¿Lo pican mucho los mosquitos? Tal vez sea que algunos virus lo tienen secuestrado. ¿Qué?

Científicos descubrieron que los virus que provocan las enfermedades del zika y la fiebre del dengue secuestran el olor del cuerpo en el que están para hacerlo más atractivo a otros mosquitos. ¿La ventaja? Estos pican y el virus vuela hacia otros destinos humanos.

En un estudio demostraron cómo esos virus alteran cómo huelen los ratones para hacerlos más apetitosos para los mosquitos.

El hallazgo puede derivar en que se desarrollen mecanismos para interrumpir el secuestro del olor y así disminuir la incidencia de esas enfermedades, explicó Gong Cheng, microbiólogo de Tsinghua University en Beijing (China).

La investigación fue publicada en el journal Cell.

No es la primera vez que se asocian enfermedades con el cambio de olor del hospedero. Sí la primera para zika y dengue. Se sabe que ciertos virus y microorganismos han evolucionado para tener esa ventaja. Hay plantas que son infectadas por el virus Cucumber mosaic y liberan una molécula que atrae áfidos, que los virus usan como un vector para infectar otras plantas. Y también han encontrado científicos que los parásitos que provocan la malaria advierten a mosquitos para picar pues cambian el olor del hospedero.

En el nuevo estudio se encontró que los ratones infectados exudan compuestos olorosos, incluyendo una molécula aérea, la acetofenona. Producen 10 veces más esa sustancia que los ratones sanos. Al rociar esa sustancia en ratones sanos y en personas voluntarias, se encontró que atraía los mosquitos.

 Las bacterias que producen acetofenona crecen naturalmente en la piel, pero su número se mantiene bajo control por una proteína antimicrobiana secretada por las células de la piel. En ratones con dengue o zika, el gen responsable de producir esa proteína era menos activo.

Todo cuadra, aunque los investigadores encontraron un arma para contratacar: al suministrarles vitamina A a los ratones infectados disminuía la cantidad de acetofenona que los animales exudaban.

Ahora planean ensayar la vitamina A para disminuir la transmisión del dengue en Malasia, donde es endémico.

Nota: con información de Nature

Este dinosaurio pesaba 2 gramos

La cabeza del pequeño dinosaurio en ámbar. Foto Lida Xing

¡Qué pequeño era! Y tal vez nunca le hagan una película.

Preservado en ámbar, científicos hallaron la cabeza del el dinosaurio más pequeño hasta hoy: esta mide solo 2 centímetros, sugiriendo que era similar en tamaño al colibrí abeja (Mellisuga helenae), la ave más diminuta del planeta.

El ámbar en el que quedó para la posteridad, extrañamente bien conservado para un individuo de ese tamaño, tiene 99 millones de años.

La descripción se hizo en el journal Nature.

“Revela un nuevo linaje de aves”, en palabras de Jingmai O’Connor, paleontólogo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias en Beijing, coautor del estudio.

Él y su grupo le asignaron nombre a esta maravilla de dinosaurio: Oculudentavis khaungraae.

Este individuo pesaba tal vez dos gramos y vivió en la era Mesozoica que duró de hace 250 millones de años hasta hace 65 millones.

El fósil fue encontrado en el estado de Kachin al norte de Myanmar. Su pequeño pico está cubierto con docenas de dientes filudos  sugiriendo que en vida cazaba insectos y otros pequeños invertebrados. Sus ojos salen a ambos lados del cráneo indicando que a diferencia de los depredadores modernos no tenía visión binocular.

Su tamaño y edad insinúa que la miniaturización de aves ocurrió mucho antes de lo que los científicos estimaban.

Una criatura especial que demandará más estudios.

Los dinosaurios no eran todos grandes ni causaban pánico.

Crearon dos cerdos con mico por dentro

Uno de los cerdos-mico, una quimera. Foto Twitter

Cerdos por fuera, micos por dentro. Eso son, literalmente, dos cerditos nacidos en China, un experimento de científicos chinos, reportó New Scientist.

Técnicamente se denominan quimeras: animales interespecies que tienen ADN de dos individuos de especies diferentes,

El logro fue posible inyectando células madre de micos a embriones de cerdo fertilizados y luego implantándolos en madres subrogadas.

“Es el primer reporte de quimeras cerdo-mico”, dijo a New Scientist el coautor Tang Hai, investigador del State Key Laboratory of Stem Cell and Reproductive Biology en Beijing. La intención de estos científicos es que en animales crezcan órganos humanos para trasplantes, un tema que tiene implicaciones éticas no resueltas como advirtieron en un artículo en Protein & Cell.

Para crear las quimeras cerdo-primate, Hai y sus colegas cultivaron en laboratorio células de los micos Macaca fascicularis. Luego alteraron el ADN de esas células insertando instrucciones para crear una proteína fluorescente, que hace que las células resplandezcan con un color verde. Estas dieron paso a células madre embriónicas, que luego inyectaron en los embriones de cerdos.

El resplandor permitió rastrear el crecimiento de las células de mico en los cerdos.

4000 embriones recibieron la inyección de las células de mico. Nacieron 10 cerditos, pero solo 2 contenían células de cerdo y de mico. Estas se encontraban en varios órganos, incluidos corazón, hígado, bazo, pulmones y piel.

En cada órgano había 1 en 1000 a 1 en 10 000 células de mico, es decir esas quimeras eran 99 % cerdos.

Es un número bajo, pero mucho más que el número de células humanas que han crecido en otros animales quimera. En 2017 crearon quimeras cerdo-humano con una célula de estos por 100 000 de aquellos. Los embriones solo crecieron un mes, pues por razones éticas se interrumpió el proceso.

Un mundo bien raro.

Una bacteria lo puede emborrachar sin haber bebido alcohol

Imagen de la K. pneumoniae común en el intestino humano. Foto NIAID 

Pensar que usted puede ir conduciendo su auto, lo detiene un policía de tráfico y le toma una muestra de alcoholemia y usted tranquilo, pues no se ha tomado una sola copa en varios días.

Pero… ¡da positiva!

Hace 3 años a una mujer en New York le sucedió eso. Pero tenía una excusa válida.

Fue exonerada cuando probó que el alto nivel de alcohol en su sangre se debía a una condición rara en la cual su cuerpo… produce alcohol. Sí, como lo lee.

¿Qué es lo que ella sufre? Es el síndrome de auto destilación.

Ahora científicos, en un nuevo estudio, descubrieron que ciertas cepas de una bacteria intestinal muy común puede producir grandes cantidades de alcohol en el cuerpo, cepas que pueden ser la conexión entre el síndrome y una condición del hígado conocida como la enfermedad del hígado grasoso no alcohólico.

El hallazgo fue publicado en el journal Cell Metabolism y sugiere que esa bacteria puede ser una causa de esa condición común del hígado y podría ser de gran ayuda para su tratamiento, según la autora líder, Jing Yuan, del Capital Institute of Pediatrics en Beijing, China.

Aquella enfermedad es la acumulación de grasa en el hígado de alguien que ingiere poco o nada de alcohol. Si el mal progresa, puede derivar en daño del órgano, tal como le sucede a alguien que bebe mucho licor.

No se sabe qué provoca esa condición, pero se cree que cerca de ¼ de la población adulta del mundo la padece y está relacionada con obesidad, azúcar elevado en la sangre, resistencia a la insulina, niveles altos de grasa en la sangre.

Quienes padecen el síndrome de la auto destilación pueden emborracharse con solo haber ingerido muchos carbohidratos.

Un exceso de hongos gastrointestinales convertirá esos azúcares y almidones en etanol. Es decir, sin haber ingerido una sola gota de alcohol resultarán embriagados.

El estudio de Yan y sus colegas encontró que ciertas cepas de la bacteria Klebsiella pneumoniae están relacionadas con la producción alta de alcohol en el cuerpo, una bacteria intestinal muy común en las personas, aunque se requiere tener ciertas cepas para desencadenar el síndrome.

Esa bacteria estaría relacionada con la enfermedad citada del hígado graso, pero la confirmación no se tiene todavía.

No es entre copa y copa. Es entre cepa y cepa que usted puede... emborracharse.