A finales de 2019 los astrónomos se sorprendieron: ¿por qué perdió luminosidad la enorme estrella Betelgeuse, esa que hace parte hombro de la conocida constelación Orión?
Se sabe que es una enorme estrella roja en su etapa final de vida. ¿Iba a explotar como supernova? No creían muchos, y este año se pudo explicar lo sucedido: una nube de polvo pasó por delante e hizo que disminuyera su brillo visto desde acá. Eso fue todo.
Pero Betelgeuse explotará un día. Será una enorme supernova. Puede ser en cualquier momento, pero astrónomos dicen que aún demorará unos miles de años. Y por fortuna está lo suficientemente lejos para que no haga daño a la vida terrestre.
La pregunta que surge es lógica: ¿se verá? Pues bien, el astrónomo Andy Howell, de la University of California en Santa Barbara, puso a sus estudiantes Jared Goldberg y Evan Bauer a crear simulaciones más precisas de lo que será esa explosión.
La estrella es 700 veces más grande que el Sol. Un verdadero monstruo. Cuando explote, iluminará el cielo como media Luna, nueve veces menos que la Luna llena, pero muy luminosa de todas maneras, al punto de que creará sombras acá. Así permanecerá más de tres meses.
Y claro que también se podrá ver a plena luz del día. Cualquier humano entonces podrá ver esa gran supernova (no se requerirá protección ocular).
Luego perderá brillo pero seguirá como una fuente intensa en el cielo durante varios años, hasta que se desvanezca y Orión quedará maltrecho, sin un hombro.
Para que una explosión de supernova afecte la vida terrestre son su radiación, tendría que estar muy cerca de nosotros, tal vez unas pocas docenas de años luz. Mas esta gigante se halla a 724 años luz. No obstante, puede crear dificultades a la vida animal: por la Luna se orientan muchas especies y la luz artificial con la que iluminamos ciudades y carreteras, afecta a muchas. Si Betelgeuse aparece como media Luna, podrá alterar la vida de animales entonces.
A los astrónomos también los perjudicará. Necesitan oscuridad para sus observaciones. La luna se mueve en sus distintas fases, apareciendo grande hasta desaparecer de la vista, pero Betelgeuse permanecerá inalterable, fija en el cielo durante varios meses, brillando intensamente, un efecto fuerte en los primeros meses pero que persistirá por año.
No hay que olvidar un detalle: cuando miramos al cielo, vemos el pasado. Al Sol lo vemos como era hace 8 minutos, a Betelgeuse como era hace 724 años. Hoy nos llega la luz que emitió entonces. No se cree que en este lapso haya explotado y que en 724 años o menos nos llegue esa enorme explosión con su luz intensa, pero hoy no se puede predecir el momento de su desaparición en ese poderoso fenómeno de energía tremenda.
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