Traer de vuelta los mamuts sigue siendo un sueño de genetistas, tal como traer de regreso a los neandertales, esos parientes que se mezclaron con nuestra especie y vivieron hace hace 25 000 o 30 000 años. Pero ¿qué tal tener siquiera el cerebro de estos homo?
Eso fue lo que lograron científicos según un estudio publicado en Science. Bueno, no es exactamente un cerebro neandertal pero sí organoides tipo cerebro.
Me explico: esos organoides desarrollados en laboratorio contienen una variante de un gen que portaban dos de nuestros parientes, los neandertales y los denisovanos.
Producidos a partir de células madre humanas, no son exactamente los cerebros de esas especies, pero muestran diferencias con los organoides humanos en forma, tamaño y textura.
"Es un trabajo extraordinario", según Gray Camp, biólogo de la University of Basel en Suiza, quien el año pasado reportó organoides con un gen común a neandertales y humanos. Fue citado por Nature.
Pero el nuevo desarrollo va más allá mostrando variantes genéticas que los humanos perdimos durante la evolución. La importancia radica en eso precisamente: en ayudara a los científicos a entender los caminos genéticos que permitieron la evolución de nuestro cerebro.
Los humanos estamos más emparentados con neandertales y denisovanos que con los chimpancés y, aunque no se crea, 40 % del genoma de aquellos se encuentra en nosotros. Mas es difícil estudiar los cerebros de esas especies porque el tejido blando no se conversa mucho tiempo y la mayoría de estudios se basan en el tamaño y la forma de cráneos fosilizados.
Para este avance, los científicos usaron la técnica de la CRISPR-Cas9 para introducir la forma neandertal y denisovana del gen NOVA1, en células humanas pluripotentes (que se pueden desarrollar en cualquier tipo de célula).
Los organoides de cerebro humano son suaves y esféricos, mientras los desarrollados son rugosos y más pequeños, tal vez por diferencias en cómo crecen y se multiplican las células.
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