¿Amamantan las hormigas?

Adultos y larvas se alimentan del líquido que producen las pupas. Video de Nature

¿Pueden amamantar las hormigas? Bueno, parece que sí, aunque no en el estricto sentido de tener tetas ni nada por el estilo. Por primera vez científicos reportaron que las pupas, un estado que parecía inactivo, producen un líquido rico en nutrientes que es consumido por los adultos y larvas.

Podría decirse que es un tipo de fluido como leche. Y las larvas dependen de él para sobrevivir, así como los neonatos de mamíferos dependen de la leche materna. Si tanto los adultos como las larvas no consumen ese líquido, se contamina con hongos que matan la pupa.

 

"Identificamos un mecanismo que une la colonia, vinculando las hormigas a través de las fases de desarrollo -adultos, larvas, pupas. en una entidad coherente, el superorganismo", expresó el coautor del estudio publicado en Nature, Orli Snir, biólogo en Rockefeller University en la ciudad de New York.

"Es sorprendente que nadie haya notado esto antes", dice Patrizia D'Ettorre, etóloga en la Sorbonne Paris North University, en Francia. "Las pupas se consideraban inútiles porque son inmóviles, en ciertas especies hacen un caparazón a su alrededor, no comen, y son movidas por las obreras, así que no contribuirían a la sociedad de hormigas. Pero este artículo muestra que eso no es cierto".

Los científicos hicieron el descubrimiento observando hormigas clonales (Ooceraea biroi)mantenidas en aislamiento en distintas etapas de su ciclo de vida, para investigar qué hace a las colonias tan integradas.

Al observa las pupas, se sorprendieron al ver gotitas de un fluido de la punta abdominal. Cuando lo elaboraban, se bañaban en él, pero sobrevivían cuando se removía. Inyectando alimento teñido de azul a las pupas y rastreando dónde terminaba, mostraron que las adulta lo bebían cuando es secretado  y también ayudaban a las larvas a beberlo llevándolas donde las pupas. Esto detenía la acumulación del fluido. "Los adultos hacen cuidado parental cuando limpian las pupas, llevando las larvas y poniéndolas donde ellas para alimentarse", dice Snir.

Al examinar el fluido, encontraron 185 proteínas y más de 100 metabolitos como aminoácidos, azúcares y vitaminas. Los compuestos identificados sugieren que el fluido  se deriva de otros que son producidos cuando las larvas se desprenden de su cutícula externa cuando se desarrollan como pupas. "Es un reciclaje oportunista que las hormigas hacen dentro de la colonia... y una división metabólica de su labor", dice Adriana LeBoeuf, bióloga en la University of Fribourg, Suiza.