Fueron los primeros organismos gigantes sobre la superficie terrestre, elevándose hasta ocho metros. Tenían pilares lisos como troncos y no tenían ramas, hojas ni flores. ¿Hongos? ¿Algas gigantes?
Los prototaxites carecían de un verdadero sistema radicular como los árboles y estaban unidos al suelo por una base bulbosa. Desde que fueron hallados el debate sobre qué constituían comenzó. Existieron en el Devónico temprano, entre hace 419 y 393 millones de años.
Un nuevo estudio, publicado en Science Advances trae una posible respuesta: constituían una rama de la vida que se extinguió. Ni hongos ni algas.
Los investigadores estudiaron un espécimen de Prototaxites taiti, ,recuperado en un yacimiento paleontológico en Escocia. Con láseres e imágenes 3D analizaron su interior y hallaron que su estructura interna es mucho más compleja que la de los hongos. Tampoco poseían un polisacárido que se detecta en hongos. Y usaron inteligencia artificial para ver si su composición química coincidía con la de cualquier organismo. No fue así.
Concluye que los prototaxites eran miembros de un linaje extinto de eucariotas (organismos de células complejas).
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