Está cerca de nosotros y es enorme, pero muy enorme. Es parte, además, de una de las constelaciones más conocidas: Orión el guerrero. Forma uno de los brazos imaginarios. ¿De qué se trata? Es betelgeuse, una estrella gigante roja que anda en la etapa final de su vida.
Esa cercanía y tamaño hace que sea una de las pocas estrellas en las que los astrónomos pueden observar su superficie y la atmósfera que la rodea. Sobra decir que ha sido de las más estudiada.
Pues bien, esta gigante en la cual caben unos 400 millones de soles y que se encuentra a 650 años luz de nosotros, tiene una compañera que no se había observado sino hasta hace poco, una estrella llamada Siwarha. Tras un rastreo que tomó más de ocho años para tratar de explicar los cambios repentinos en el brillo de Betelgeuse, fue descubierta.
El hallazgo permitió comenzar a explicar varios comportamientos extraños de la gigante roja. Con ayuda del telescopio espacial Hubble y telescopios basados en la superficie, se encontró un patrón de cambios en Betelgeuse, que confirman la existencia de esa compañera ignorada hasta nuestros días.
Esa influencia incluye cambios en el espectro y la velocidad y dirección de los gases en la atmósfera exterior debido a la estela de material más denso. Esta estela aparece justo después de que la compañera cruza frente a Betelgeuse cada seis años, o unos 2100 días, hecho que confirma modelos teóricos.
La gran estrella tiene otro ciclo, de 400 días, que hace poco se atribuyó a pulsaciones en su interior.
La próxima vez que se pueda observar el paso de Siwarha delante de Betelgeuse será en 2027. Y los telescopios apuntarán a ese punto del espacio.
El nuevo estudio se publicará en The Astrophysical Journal. y fue logrado por astrónomos del Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian.
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