La vida podría ser común en el Universo

Representación de glicina en una superficie en el medio interestelar bombardeada con rayos cósmicos para producir péptidos, los bloques constituyentes de las proteínas. Imagen NASA/ESA/CSA/STScl

Tal vez la vida esté más exte ndid en el cosmos de lo que se pensaba, así no podamos verla por ahora. Es que un estudio de investigadores de Aarhus University demostró que los componentes proteicos esenciales para la vida tal como la conocemos pueden formarse con facilidad en el espacio.

El descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, amplía de modo significativo la probabilidad estadística de encontrar vida extraterrestre.

En un laboratorio en Aarhus y en una sede europea internacional en Hungría (HUN-REN Atomki), los investigadores Sergio Ioppolo y Alfred Thomas Hopkinson realizan experimentos pioneros.. En una pequeña cámara imitan el entorno de gigantescas nubes de polvo a miles de años luz de distancia.

La temperatura en esas regiones es  de unos -260 grados Celsius y la presión es prácticamente nula y por ello deben bombardear de forma continua partículas de gs para a mantener un vacío ultraalto. Simulan esas condiciones para observar cómo reaccionan las partículas restantes a la radiación, tal como lo harían en un entorno interestelar real.

Ioppolo dijo que "Ya sabíamos por experimentos anteriores que los aminoácidos simples, como la glicina, se forman en el espacio interestelar. Pero nos interesaba descubrir si moléculas más complejas, como los péptidos, se forman de manera natural en la superficie de los granos de polvo antes de que estos participen en la formación de estrellas y planetas".

Los péptidos son aminoácidos unidos en cadena cortas. Cuando se unen entre sí, forman proteínas, esenciales para la vida tal como la conocemos. Por lo tanto, la búsqueda de los precursores de las proteínas es vital en la búsqueda del origen de la vida, explicó Ioppolo.

Los dos investigadores colocaron glicina en la cámara, la irradiaron con análogos de rayos cósmicos producidos por un acelerador de iones y analizaron los resultados.

Hopkinson comentó que "Observamos que las moléculas de glicina comenzaron a reaccionar entre sí para formar péptidos y agua. Esto indica que el mismo proceso ocurre en el espacio interestelar. Y agregó que "Este es un paso hacia la creación de proteínas en partículas de polvo, los mismos materiales que posteriormente forman los planetas rocosos".