¿Cuándo aprendieron a caminar de lado los cangrejos?

Los cangrejos verdaderos son los que se mueven de lado, un rasgo que les permitió ser exitosos y colonizar amplia variedad de hábitats. Foto Public Domain

Un estudio, publicado como preimpresión revisada en eLife, reúne el mayor conjunto de datos hasta la fecha sobre la movilidad de los cangrejos. Al comparar numerosas especies, los investigadores rastrearon este peculiar estilo de locomoción hasta un ancestro común que vivió hace aproximadamente 200 millones de años. Los editores de eLife describen los hallazgos como valiosos y respaldados por evidencia en gran medida convincente, con amplia relevancia para los científicos que estudian la movilidad animal.

La locomoción lateral es una característica distintiva de los "cangrejos verdaderos" (Brachyura), el grupo más numeroso entre los decápodos cangrejo. Esta inusual forma de moverse podría ofrecer importantes ventajas. Por ejemplo, puede ayudar a los cangrejos a escapar de los depredadores al dificultar la predicción de su dirección.

Yuuki Kawabata, profesor de la Universidad de Nagasaki en Japón, explicó que "La locomoción lateral podría haber contribuido significativamente al éxito ecológico de los cangrejos verdaderos". Existen cerca de 7.904 especies de cangrejos verdaderos, superando con creces a las de su grupo hermano, los Anomura, o a sus parientes más cercanos, los Astacidea; han colonizado diversos hábitats en todo el mundo, incluidos entornos terrestres, de agua dulce y de aguas profundas; y su forma corporal similar a la de un cangrejo ha evolucionado repetidamente a lo largo del tiempo en un fenómeno conocido como carcinización.

El estudio mostró que caminar de lado evolucionó solo una vez, originándose en un ancestro que se movía hacia adelante en la base de los Eubrachyura, un grupo que incluye cangrejos más avanzados. Luego de ese punto, este rasgo permaneció prácticamente sin modificaciones a través de los cangrejos verdaderos.

Esa evolución les permitió tener éxito: les permite desplazarse más rápido en cualquier dirección y así evaden más fácil los depredadores. Es, de todas maneras, una característica no común en el mundo animal, porque puede interferir con otras actividades importantes como cavar cuevas, aparearse y alimentarse.