Aunque el cielo cercano está muy estudiado, faltan por conocer objetos cercanos, asteroides a los que hay que seguir el paso para evitar sorpresas en el futuro. Y dentro de este constante mirar al cielo, observaciones desde el Observatorio Interamericano en Cerro Tololo acaba de identificar tres NEA (Near Earth Asteroids).
La noticia es que uno de ellos es grande, mide 1.5 kilómetros y tiene una órbita que en algún momento podría cruzarse con la de la Tierra y ¡pump!. Es el primer astroide potencialmente peligroso hallado en los últimos ocho años. Uno de los llamados 'planet killer'.
El hallazgo no fue fácil porque se trata de asteroides ocultos por el resplandor del Sol, parte de una elusiva población de asteroides dentro de la región interior de las órbitas de Venus y la Tierra. Para su detección se contó con la cámara de Energía Oscura en el observatorio en Chile. Se observaron en el breve momento en que la noche da paso al amanecer.
"Hay probablemente unos pocos NEA de similar tamaño que no se han descubierto, y esos probablemente tienen órbitas que los mantienen en el interior de las órbitas de la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo", expresó Scott S. Sheppard, astrónomo del Earth and Planets Laboratory para la Carnegie Institution for Science y director del estudio.
"Solo unos 25 asteroides con órbitas completamente dentro de la órbita terrestre se han descubierto a la fecha por la dificultad de observar cerca del resplandor del Sol", agregó.
Es muy difícil y los astrónomos solo tienen una ventana de unos 10 minutos cada noche para sondear esa región. Adicionalmente, son observaciones muy cerca del horizonte, significando que los astrónomos tienen que observar a través de la gruesa capa de la atmósfera terrestre.
Aparte de conocer cuerpos potencialmente peligrosos para nosotros, la detección permite conocer cómo es la distribución de cuerpos pequeños en el Sistema Solar interior. Los que están más lejos son más fáciles de observar.
Con periodicidad, algunos asteroides se acercan a la Tierra, como el que este 31 de octubre pasó a 2,3 millones de kilómetros, con una velocidad de 84 500 kilómetros por hora y un tamaño de unos 800 metros.
A la fecha se conocen 30 040 asteroides cercanos, esos cuya órbita los trae hasta a 1.3 unidades astronómicas del Sol. (Una unidad es la distancia Sol-Tierra de 150 millones de kilómetros) y que pueden acercarse hasta 45 millones de kilómetros de la Tierra.
Los potencialmente peligrosos son aquellos que pueden acercarse a menos de 7.5 millones de kilómetros de nosotros. A mediados de año iban 2270 de estos identificados.
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