Captan la geometría inicial de una gran supernova

Esta ilustración muestra la forma inicial de la explosión de supernova hacia la constelación de la Hidra, ubicada en la galaxia NGC 3621. Imagen ESO

Nunca se había observado la forma inicial de una supernova, hasta ahora cuando con el telescopio VLT del European Southern Observatory (ESO) se logró al fin. Y la historia de esta observación, interesante para los astrónomos y astrofísicos, fue así.

Cuando el profesor de Tsinghua University en China, Yi Yang, llegó a San Francisco tras un largo vuelo, sabía que tenía poco tiempo. Doce horas después había enviado una petición a la ESO para que el VLT se enfocara en una supernova que acababa de explotar a 22 millones de años luz, cerca en términos astronómicos. Dada la importancia, la aprobación fue rápida.

Así, a solo 26 horas de haber ocurrido se pudo captar la imagen de la forma de esa supernova antes de que el material enviado al espacio se uniera con el gas y el polvo ya arrojado a las inmediaciones en el proceso de muerte de la estrella.

Una supernova se produce cuando una estrella masiva llega al final de su vida y al romperse el equilibrio interno explota de manera muy violenta.

Dietrich Baade, coautor del estudio publicado en Science Advances, astrónomo de ESO en Alemania, afirmó que "Las primeras observaciones del VLT capturaron la fase durante la cual la materia acelerada por la explosión cerca del centro de la estrella. Durante unas horas la geometría de la estrella y su explosión pudieron observarse, y se observaron conjuntamente".

Yang explicó que "La geometría de una explosión de supernova proporciona información fundamental sobre la evolución estelar y los procesos físicos que dan lugar a estos fenómenos cósmicos". 

Es que los mecanismos exactos que subyacen a las explosiones de supernova de estrellas masivas, aquellas con más de ocho veces la masa del Sol, aún se debaten y constituyen una de las preguntas fundamentales que los científicos desean abordar. La progenitora de la supernova observada fue una estrella supergigante roja, con una masa de 12 a 15 veces la del Sol y un radio 500 veces mayor, lo que convierte a SN 2024ggi (denominación técnica de la supernova estudiada) en un ejemplo clásico de explosión de estrella masiva.