Envenenados en su propia casa

Si en el néctar de las plantas existen ingredientes nocivos, ¿por qué les tienden esta trampa a sus benefactores, los polinizadores?
¡Vaya pregunta! Pero la naturaleza da una vez más ejemplo de que todo está bajo control.
El néctar azucarado de las plantas comparte un sinnúmero de similitudes con los refrescos que consumen los humanos, incluyendo ingredientes como aminoácidos y vitaminas. Además contiene metabolitos secundarios, como el alcaloide nicotina y otros compuestos tóxicos. ¿Cómo así?
Los científicos Danny Kessler e Ian Baldwin, del Max Planck Institute for Chemical Ecology en Jena, Alemania, se preguntaron cómo podía ser posible que amenazaran a los ilustres visitantes que hacen que sobrevivan y sus hallazgos acaban de ser publicados en The Plant Journal.
Los dos examinaron el néctar de una especie silvestre de tabaco, Nicotina attenuata, y encontraron que está saborizada con 35 compuestos secundarios.
Luego chequearon 16 de esas sustancias con tres grupos de visitantes, al estilo encuesta de cafetería: chapolas y colibríes (ambos polinizadores) y hormigas (ladronas de néctar). Unos compuestos eran atractivos, mientras otros no. Y ciertas mezclas parece que incrementan las chances de las flores de ser visitadas por polinizadores útiles y desestimulan a los ladrones.
La nicotina, el repelente más abundante que se encontró, afecta tanto a polinizadores como a ladrones. Los visitantes extraen menos néctar cuando esa sustancia está presente.
Entonces, los científicos transformaron plantas de N. attenuata para crear plantas libres de nicotina y las plantaron dentro de una población natural. Luego midieron las tasas de extracción del néctar.
Vieron que los visitantes nativos removían más néctar de las plantas que no contenían nicotina.
Pero, ¿no está sin respuesta la pregunta inicial? ¿Por qué repele a sus benefactores? Existe una hipótesis: cuando el néctar contiene nicotina, el consumo de néctar por visitante se reduce, pero aumenta el número de visitantes, lo que puede incrementar la diversidad genética de la descendencia.La hipótesis está por ser confirmada.