En nuestra galaxia hay estrellas extranjeras

Vista en infrarrojo al centro de nuestra galaxia con millones de estrellas. Foto Spitzer/Nasa

No solo los humanos son acogidos en lugares lejanos distintos a donde nacieron. Les sucede también a... las estrellas. Sí, así es.

Astrónomos estudiaron alrededor de 100 estrellas gigantes rojas en la Vía Láctea y obtuvieron con mayor precisión sus edades gracias a técnicas de astrosismología y espectroscopia. Pero no solo eso: establecieron que no nacieron en nuestra galaxias. Son acogidas, si puede decirse así.

Esas estrellas eran integrantes de la galaxia Gaia Enceladus, que colisionó y se fusionó con la Vía Láctea hace unos 10 000 millones de años. (El universo tiene poco más de 13 700 millones).

Significa que nuestra galaxia, que se comenzó a formar hace unos 13 600 millones de años, formaba ya sus estrellas antes del evento -colisión- sucedido entre hace 8000 a 11 000 millones de años. Nuestra galaxia era entonces bebé en términos astronómicos.

Josefina Montalbán, cabeza de la investigación, de la University of Birmigham, explicó que la composición química, la ubicación y el movimiento de las estrellas en la Vía Láctea proveen información valiosa acerca de su origen.

Mas ¿cómo precisaron que unas de esas estrellas tenían una procedencia diferente?  Combinando aquellas técnicas establecieron su composición química, estructura interna y tamaño. Así, hallaron que unas tenían la misma edad y eran más jóvenes que la mayoría de estrellas de nuestra galaxia de las que se sabe que comenzaron sus vidas acá.

El hallazgo fue presentado en Nature Astronomy.

Esto es lo máximo que puede vivir un humano

A mayor edad se desencadenan desajustes en sistemas corporales. Foto Wikipedia/Auckland Museum

Innumerables libros, películas y canciones hablan de la inmortalidad. Ser inmortal, algo con lo que sueñan hasta grandes empresas de tecnología convencidas de que podrán lograrlo. Pero, ¿en verdad se puede vivir para siempre? O ¿cuánto es lo máximo que puede vivir un humano?

Una nueva investigación sugiere un nuevo límite para la vida. Suponiendo que por cuestiones del azar y por genética una persona no desarrolle ninguna de las enfermedades de la vejez, como cáncer o fallas cardiacas, ni enferme por otra razón, hay otras situaciones que pueden matar, porque parece que la capacidad corporal para mantener el equilibrio de infinidad de sistemas también decae con el tiempo.

¿Entonces? Ese declive haría que un humano pueda vivir máximo entre 120 y 150 años según el estudio publicado en Nature Communications. De acuerdo con los estudios, es imposible mantener los distintos sistemas en funcionamiento de manera permanente. Es lo que se tiene por cierto hasta ahora de acuerdo con el artículo.

En el estudio, Timothy Pyrkov, de la compañía Gero de Singapur, y colegas, analizaron el camino al envejecimiento en tres cohortes en Estados Unidos, Reino Unido y Rusia. Estudiaron desde los cambios en las células de la sangre a los pasos dados cada día.

Para ambos factores, el patrón fue similar: a medida que aumenta la edad, algún factor más allá de enfermedad alguna lleva a un declive predecible e incremental en la capacidad del cuerpo de devolver las células sanguíneas a un nivel estable luego de una alteración..

Así llegaron a aquel límite. A hoy la personas conocida que más ha vivido fue Jeanne Calment, quien murió en Francia en 1997 a la edad de 122 años.

Con la edad, se encontró además, la respuesta del cuerpo a afecciones está lejos de ser estable o normal, requiriendo más tiempo para recuperarse.

El estudio también halló que hacia los 35-40 años de edad hay un quiebre en la vitalidad, por ejemplo es la edad a la cual terminan carrera la mayoría de deportistas sugiriendo que se produce un cambio fisiológico en ese lapso.

Para muchos investigadores del envejecimiento vivir más no es el asunto más importante sino vivir con salud y hoy se estima que las personas viven más tiempo pero también con más problemas físicos y mentales.

Piensan construir radiotelescopio en la Luna

Concepto básico para construir el radiotelescopio en la Luna. Foto Nasa

Años demora construir un radiotelescopio en la Tierra, una tarea de máxima precisión. Esas enormes antenas son una manera de comunicarnos con el universo y recibir 'las noticias' de estrellas, agujeros negros, galaxias...  

Los instrumentos en la superficie terrestre tienen en general un problema: la interferencia de señales emitidas por muchas actividades humanas. Por eso hay algunos que han sido enviados al especio, como el Hubble, el Chandra, por mencionar dos aunque hay muchos más que otean el universo en distintas longitudes de onda del espectro.

Otra seria limitación proviene de la ionosfera, que bloquea las ondas de más de 10 metros. Es decir, una región del universo que simplemente no se ve.

Pues bien la idea ahora e construir un radiotelescopio en... la Luna. Sí. ¿Cómo hacer si ni han vuelto a visitarla astronautas? Es que la idea es otra: que los robots lo construyan.

El proyecto, Lunar Crater Radio Telescope, recibió un aporte de la Nasa de US$500 000 para seguir desarrolando el concepto.

El radiotelescopio sería construido en un cráter en el lado lejano de la Luna, en donde hasta ahora solo ha llegado una misión: la china Chang'e 4que aterrizó el 3 de enero de 2019 demostrando que es posible alcanzarlo.

Sería un radio telescopio de unos 800 metros en uno de los cráteres de esa región y en realidad vendría a ser un entramado de alambre que se encargarían de tejer dos robots. Uno estaría en el borde, el otro en el fondo. Una nave depositaría el alambre en el lugar y los robots lo desenvolverían y extenderían por las paredes del cráter.

No sería sencillo. El alambre debe ser duro, flexible y de poco peso, que sea capaz de soportar temperaturas de -173° Celsius a 127.

¿Se logrará? No será tarea sencilla ni concretar el proyecto ni llevarlo a la práctica, y puede tardar varias décadas en caso de que la idea sea acogida finalmente. 

Lo cierto es que un telescopio en el lado lejano de la Luna ha sido un viejo anhelo de los astrónomos. Con él se tendría una 'visión' jamás lograda del universo.

Vale recordar que por los huracanes, el año pasado quedó destruido el radiotelescopio de Arecibo, Puerto Rico, que realizó aportes muy valiosos a la radioastronomía.

Detectan en humanos dos nuevos tipos de coronavirus

Uno de los nuevos coronavirus pasó a humanos desde cerdos. Foto Wikipedia

Hace más de 18 meses, una nueva cepa de coronavirus, la SARS-CoV-2 dio el salto a los humanos y se tornó no solo muy contagiosa, desencadenante de una enfermedad (Covid-19) sino letal. 

Agreguen dos más. Sí. Científicos aislaron en personas dos nuevos coronavirus, uno procedente de cerdos y el otro de perros, la primera vez que se identifica un coronavirus canino que infecte humanos.

A hoy no se ha comprobado que causen enfermedad o que se transmitan entre personas.

"Esta investigación muestra con claridad que se necesitan con urgencia más estudios para evaluar preguntas críticas sobre la frecuencia de transmisión de coronavirus entre especies y la potencial diseminación humano-humano", dijo a Science Ralph Baric, virólogo de la University of North Carolina, quien no participó de la investigación.

El estudio con el perro, publicado en Clinical Infectious Diseases, surgió de una inquietud del epidemiólogo de enfermedades infecciosas Gregory Gray, de Duke University, que al comienzo de la pandemia se preguntó si había otros coronavirus infectando personas que pudieran derivar en brotes, para lo cual diseñó un test junto a su estudiante Leshan Xiu.

El virus aislado es una quimera, con porciones de su genoma similares a las de un coronavirus felino, mientras que otra parte era similar a un coronavirus porcino.. Pero la mayor parte del genoma era más parecida a dos coronavirus previamente aislados en perros.

Este virus se encontró en 8 de 300 pacientes con neumonía analizados con el test en Borneo, Malasia, en 2018. Mostraban evidencia de una exposición anterior a un nuevo coronavirus; siete eran niños.

No está claro si ese virus, CCoV-HuPn-2018 provocó la neumonía y no se sabe si puede saltar de persona a persona ni cómo reaccionaría el sistema inmunitario de alguien que se infecte.

El otro coronavirus hallado provino de cerdo según el estudio colgado en el sitio preprint medRxiv y se encontró en el suero de tres niños que en 2014 y 2015 fueron atendidos en un hospital por fiebre. Los científicos de la University of Florida lograron crecer el virus en células de mico y el análisis genómico mostró su relación con coronavirus delta de cerdos.

Los coronavirus se dividen en cuatro grupos, alfa, beta, gama y delta y por mucho tiempo se creyó que estos últimos solo infectaban aves, hasta que en 2012 se encontraron en cerdos. En 2014 provocaron un brote en cerdos en Estados Unidos y desde entonces los delta se han hallado en humanos.

Estos hallazgos sugieren que los coronavirus probablemente están circulando en animales a tasas más altas de lo que se pensaba.

Lo que además parece cierto es que hay virus animales que se están comenzando a adaptar a los humanos.

 

Detectan el sitio más caliente de la tierra

Paisaje del muy caluroso desierto de Lut en Irán. Foto Wikipedia

La fama la carga, desde hace años, el Valle de la Muerte en California, Estados Unidos. Primero con un registro antiguo, hace dos años con uno nuevo: que es el sitio más caliente del planeta. Pero, ¿es real?

No. No de acuerdo con un análisis de dos décadas de datos satelitales. En el Valle de la Muerte se tiene el registro más alto de 56,7° Celsius, pero la nueva información muestra que en el desierto Lut en Iránse han alcanzado los 80,8° C, un horno al que no resistiría casi ningún animal, incluidos los humanos.

Y aparte de este abrasador desierto, parece que hay otro sitio más caliente que el californiano: el desierto de Sonora en Estados Unidos, frontera con México. También llega a los 80°.

El desierto de Lut tuvo unos registros muy altos entre 2002 y 2019, con la temperatura superficial más elevada, una situación en la que colabora el estar entre dos cadenas de montañas que atrapan el aire caliente encima de las dunas, en particular las zonas cubiertas con roca negra de origen volcánico.

De 2004 a 2007 y en 2009 ese pedazo de tierra alcanzó la mayor temperatura del planeta.

El análisis se logró con la información satelital entregada por la Nasa. Los investigadores dicen que con estos datos Lut es unos 10° C más caliente de lo que se consideraba en el pasado.

En el desierto de Sonora el calor también es tan extremo, aunque no con tanta frecuencia como en Lut. La baja elevación hace que el calor no escape y enfríe, fuera de estar rodeado igualmente por montañas.

No se sabe cuánto puede haber incidido el cambio climático en la temperatura que se vive en esos lugares, pues hay algunos aspectos que no se han estudiado bien.

El estudio reveló además cuál es el lugar más frío de la Tierra. No es de extrañar que sea la Antártida, con -110.9°C, menos de lo que se tenía medido hasta ahora. Poco inciden allí los rayos del Sol y buena parte son reenviados a la atmósfera por la nieve y el hielo, además los fuertes vientos y la presión baja hacen que la región sea mucho más fría.

¿Castigo físico a niños deja huella en su cerebro?

El castigo físico puede dejar huellas en el cerebro. Foto Wikipedia

El castigo corporal a un niño puede tener efectos duraderos en el cerebro, asociándose con el abuso físico o sexual, de acuerdo con un estudio publicado online, en adelanto a la impresión.

Ese tipo de castigo, prohibido hoy en algunos países, ha sido usado por no pocos padres para educar a sus hijos. Pero la práctica tiene serios problemas.

En un artículo en Psychology Today, el especialista David Rettew, describió el citado estudio, elaborado por Weissman Cuartas.

La investigación contó con 147 participantes de alrededor de 12 años de edad, de los cuales 40 reportaban haber sido castigados físicamente (nalgadas) pero que no habían experimentado otro abuso físico ni sexual. Este grupo fue comparado con 107 que no tenían historia de castigos físicos ni abuso. Y había 27 niños que habían sido golpeados y sufrido además alguna clase de abuso.

Todos fueron sometidos a imágenes por resonancia magnética, lo que permitió a los investigadores mirar la actividad cerebral en regiones específicas. En el escáner, se les mostraron imágenes faciales, unas neutras, otras respondiendo a amenaza.

Como se esperaba, más regiones se activaban cuando veían imágenes emocionalmente más expresivas. Las diferencias fueron mayores en el grupo que había sido castigado físicamente que en el que no. Algunas de las áreas donde se vio actividad corresponden a las mismas que se encienden en individuos con una historia de abuso y maltrato.

Esto incluye regiones relacionadas con la alerta y la orientación a potenciales amenazas y en el procesamiento de información social.

Tras analizar otras diferencias y similitudes, los investigadores concluyeron que sus datos respaldan la hipótesis de que el castigo físico altera las respuestas neurales a la amenaza, aunque advirtieron que no pueden sacar conclusiones causales dada la naturaleza de los datos.

La investigación, advirtió Rettew, tiene limitaciones y por eso se requerirán más investigaciones que refuercen o no los resultados.

Queda poco margen para abandonar combustibles fósiles: AIE

Las emisiones de CO2 no se han controlado y este año subirán. Foto PublicDomainPictures

El mundo debe apresurarse. Para que a 2050 la temperatura del planeta no esté disparada, los países deben dejar de lado, cuando antes, los combustibles fósiles, del carbón al gas y el petróleo. Y no lo dice cualquiera: es conclusión del informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE), que no es un órgano gubernamental sino una institución que aconseja a los capitales sobre políticas energéticas.

Algunos países, como Estados Unidos recientemente y antes Japón y la Unión europea, se comprometieron a ser carbono neutros a 2050. China a 2060.

Pero la Agencia no ve que en general los países se estén moviendo con la velocidad requerida para contener la amenaza del calentamiento global descontrolado, que empeorará el cambio climático con todas las consecuencias en marcha, que se agudizarán cada vez más.

Ser carbono neutro no significa dejar de emitir dióxido de carbono (CO2), sino reducir la inmensa cantidad que se generan en termoeléctricas, fábricas y vehículos. Lo que quede debe ser compensado por los bosques o tecnologías que secuestren carbono, por ejemplo.

El tiempo apremia. Para cumplir las metas el mundo debe cuadruplicar a 2030 el ritmo anual de instalaciones de paneles solares y turbinas de viento. Poniéndolo en contexto significa construir cada día de esta década el equivalente a la granja solar más grande del momento. No es tarea sencilla.

Tampoco está claro el mensaje. Esa organización considera que en 2021 las emisiones globales de CO2 crecerán a un ritmo no visto antes, a medida que los países se recuperen de los efectos de la pandemia del coronavirus y la Covid-19.

China, por ejemplo, planea construir docenas de nuevas plantas termoeléctricas a carbón, aunque la meta del gobierno es limitar el consumo de ese mineral en los próximos cinco años.

Y para cumplir las metas a 2050, la Agencia definió un derrotero que podrían seguir los países:

-Este mismo año se debe dejar de aprobar nuevas plantas a carbón a no ser que incluyan la captura de carbono, y no desarrollar nuevos campos petroleros y gasíferos.

-A 2025 se debe prohibir la venta de hornos de gas y otros combustibles para calentar edificaciones, cambiando a tecnologías eléctricas limpias.

-A 2030 la venta de vehículos eléctricos debería representar 60 5 de todas las ventas (hoy es 5 %). A 2035los fabricantes deben dejar de vender vehículos de pasajeros a gasolina o diésel. Y a 2050 todos los vehículos del mundo deben rodar con baterías o con hidrógeno.

-A 2035 las economías más avanzadas deben tener cero emisiones de plantas eléctricas sucias y a 2040 todas las plantas que queden con carbón deben ser cerradas o funcionar con tecnologías que capturen carbono.

-A 2035 más de la mitad de los camiones deben ser eléctricos y a 2040 la mitad de la aviación debe operar con alternativas limpias.

¿Se logrará?

Aprobada vacuna anticovid para gatos y perros

Los gatos han servido como modelo para estudiar el Covid-19 en animales. Foto RVG

Aunque el coronavirus SARS-CoV-2 saltó de murciélagos a otra especie (no identificada a hoy) y luego a humanos, el virus se ha encontrado en otros animales, varios de ellos cercanos a las personas: gatos, perros, visones y otros, como algunos en zoológicos.

Si bien no ha habido confirmación de que lo hayan transmitido a humanos, los temores surgieron cuando visones criados en granjas en Dinamarca y otros países europeos experimentaron brotes del virus.

Por eso científicos no descartan que sea posible que en estos animales se desarrollen nuevas variantes del coronavirus que sean más severas y puedan afectar a las personas.

En Rusia, entonces, se registró la primera vacuna anticovid para gatos, perros, visones y zorros, entre otros. Es la Carnivak-Cov, desarrollada por el Servicio Federal de Vigilancia Veterinaria y Fitosanitaria. 

En ese país se han autorizado tres vacunas para uso de emergencia en personas.

Con el biológico ya fue vacunada una gata al menos y se espera que la producción comience en firme, aunque no se han dado mayores datos.

Los ensayos clínicos comenzaron en octubre pasado. "Los resultados de la investigación nos da pie para concluir que la vacuna es segura y tiene un efecto inmunogénico fuerte", dijo Konstantin Savenkov, jefe de aquella dependencia.

Se considera que el producto puede otorgar resistencia con anticuerpos por al menos seis meses. Y según el funcionario, hay empresas de Grecia, Polonia y Austria interesadas en adquirir la vacuna, mientras que compañías de Estados Unidos, Canadá y Singapur se han mostrado interesadas.

En Estados Unidos hay dos firmas, Zoetis, de New Jersey, y Medgene Labs de Dakota del Sur que trabajan en esas vacuna para animales. Incluso un producto de la primera fue usado como ensayo en nueve simios  infectados en el zoológico de San Diego. Todos se recuperaron.

Nota: con información de The Washington Post y agencia Tass

Escribe con la mente para que lo entiendan

Un paso adelante en la comunicación de cuadripléjicos sin habla. Imagen Willet/Nature

Aunque dista mucho de su uso general, científicos publicaron en Nature un sorprendente avance para permitir la comunicación de personas cuadripléjicas. 

Un individuo, con un sensor en la respectiva área del cerebro, pensaba en letras que eran descifradas por una interfaz y escritas por un cursor en la pantalla, logrando una precisión del 94 % y hasta 90 caracteres por minuto.

Esta interfaz cerebro-computador es una mejoría frente a otras que buscan que personas que no pueden hablar o moverse se comuniquen, dijeron los autores.

El logro partió del Neural Prosthetics Translational Laboratory en Stanford University y el Howard Hughes Medical Institute, del cual Frank Willet es investigador. Él y sus colega trabajaron con un paciente que no tiene movilidad pero puede hablar y tiene un sensor en el lado del cerebro asociado con el movimiento de la mano.

En repetidas sesiones se le pidió que hiciera como si usara un lapicero y escribiera cientos de frases que le mostraban en una pantalla. Luego usaron el sensor para entrenar una red neuronal para identificar las letras que estaba escribiendo, y examinaron la capacidad del programa para generar texto en tiempo real con base en las señales cerebrales generadas cuando se imaginaba escribiendo las frases.

La red entrenada le permitió al paciente tipear hasta 90 caracteres por minuto, logrando una precisión del 94,1 % descifrando las letras que él escribió.

En un estudio anterior se había logrado 40  caracteres, en esa ocasión controlando un mouse con las señales del cerebro, haciendo clic en las letras.

La mejoría es notable. Para pacientes en condición de inmovilidad que no puedan hablar, la velocidad para hacerse entender mejora su calidad de vida al hacer las interacciones menos estresantes.

¿Cuánto dormir para reducir riesgo de ataque cardiaco?

El sueño está ligado a la salud cardiovascular. Foto Pete/Flickr

Ni mucho ni poco, a no ser que quiera que se le afecte el corazón. Eso sugiere un estudio en el congreso científico del Colegio Americano de Cardiología: si se duerme menos de seis a siete horas o más de este tiempo aumenta el riesgo de un ataque cardiaco o derrame.

Esa tendencia se mantenía incluso cuando los investigadores consideraban otros factores de riesgo para sufrir esas consecuencias.

Una muestra más de las crecientes evidencias de que el sueño, tal como la dieta, el cigarrillo y el ejercicio, tiene un papel en el riesgo cardiovascular de una persona.

"A menudo el sueño es subvalorado como algo que puede tener un rol en la enfermedad cardiovascular y puede estar entre las maneras más costo efectivas de disminuir el riesgo", según Kartik Gupta, del Henry Ford Hospital en Detroit, líder de la investigación- "Con base en nuestros datos, dormir de seis a siete horas en la noche se asocia con condiciones de salud del corazón más favorables".

El estudio incluyó información de 14 079 participantes en la Encuesta Nacional de Salud (de Estados Unidos) 2005 y 2010, quienes fueron seguidos durante una media de 7,5 años.

Se encontró que "quienes dormían menos de seis horas y más de siete tenían un riesgo mayor de muerte por causas cardiacas", dijo el investigador.

Una proteína, CPR, era más alta en quienes dormían menos de seis horas o más de siete. Esta es elaborada por el hígado y sube cuando se presente inflamación en el cuerpo. El efecto parece durar en el tiempo, pues esos niveles solo se midieron al comienzo de la encuesta.

El consejo es que si bien no se puede cambiar la genética ni la edad como factores de riesgo para sufrir un ataque al corazón o un derrame, el sueño sí.

Esta es la primera momia egipcia embarazada

La primera momia embarazada durante los exámenes de tomografía. Foto Leydo/Science in Poland

Siempre hay una primera vez y qué sorpresa la que se llevaron los arqueólogos del Proyecto de Momias de Varsovia (Polonia) cuando estudiaban una que había sido recibida en 1826 por el Museo Nacional.

Las imágenes de rayos X y la tomografía computarizada reveló algo sorprendente: no se trataba de un sacerdote, como decía el cofre funerario sino de una mujer y... ¡estaba en embarazo! 

La momia no encajaba bien en el sarcófago, que fue hecho para un varón y claro, no correspondía al nombre inscrito, Hor-Djehuty, de Tebas.

Los científicos buscaban enfermedades antiguas o causas de muerte, según Wojciech Ejsmond, codirector del proyecto.. Y creían que era un sacerdote.

Pero era una mujer que falleció a una edad de entre 20 y 30 años y tenía un embarazo de 6,5 a 7,5 meses, según se comprueba en la circunferencia de la cabeza del feto.

Las imágenes revelaron pulmones, hígado, estómago, intestinos y corazón dentro de la mujer: fueron extraídos, embalsamados y luego puestos dentro de la cavidad abdominal de la momia, una práctica común en el antiguo Egipto. El feto no fue removido del útero.

¿Por qué?

Tal vez se pensaba que era aún un integrante del cuerpo de la mujer pues no había nacido. Un bebé sin nombre no era un individuo, pues el nombre era parte importante del ser humano para los egipcios.

No se sabe tampoco por qué la mujer estaba en el cofre errado. Tal vez por saqueo. Las envolturas en el cuello estaban rotas, tal vez le extrajeron algún amuleto en el pasado.

Para los investigadores, debió ser una mujer de buena posición social por la forma cuidadosa como fue embalsamada. Y no se sabe la causa de su muerte, aunque en esa época no eran extraños los fallecimientos en el embarazo y parto.

La primera momia en embarazo que se ha encontrado. Y el misterio continúa.

Nota: con información de Live Science y Science in Poland.

Cuidado: la obesidad reduce el desempeño cerebral

La obesidad y el sobrepeso afectan el desempeño cognitivo. Foto S.v. Humboldt

No es un secreto que la grasa visceral o aquella que se envuelve alrededor de los órganos abdominales no es nada buena. Entre otras situaciones, representa un gran factor de riesgo para enfermedad coronaria y otros problemas de salud.

Pero hay algo más: puede afectar su cerebro, el pensamiento. Sí, eso sugiere un reciente estudio en Neurobiology and Aging. Y no es nada bueno, considerando que un tercio de la población mundial se clasifica como obesa o con sobrepeso.

Hoy la obesidad se determina por varios indicadores, como el Índice de Masa Corporal que estima la grasa almacenada periféricamente, mientras que la Circunferencia de Cintura y el Radio Cintura-Cadera es indicativa de la grasa almacenada visceralmente alrededor de varios órganos. Hoy se cree que la grasa visceral es un factor mucho mayor de riesgo para enfermedad coronaria y atrofia cerebral, por lo cual el IMC es un indicador menos útil para una evaluación general de la salud.

El estudio examinó las asociaciones entre los tres indicadores y la actividad física con el flujo sanguíneo en el cerebro, en particular la materia gris en 495 adultos mayores de alrededor de 69 años.

Se descubrió que un aumento de IMC de 0,43, 0,01 de RCC o 1,3 centímetros de CC se asociaba con igual reducción del flujo cerebral visto con un año de anticipación en la edad. Y los individuos con sobrepeso tenían significativamente menos flujo cerebral.

Para aquellos con sobrepeso según los indicadores, la actividad física reducía la asociación estadística con la disminución del flujo cerebral pero no tenía efecto en el flujo sanguíneo total del cerebro.

Y acá viene algo interesante: las células de grasa producen inflamación liberando las proteínas citoquinas. A más células de grasa que se tengan, más citoquinas se liberan a la sangre y el cerebro. En esencia, la obesidad de asocia inflamación crónica y extendida del cuerpo que incide en el encogimiento de áreas del cerebro relacionadas con el aprendizaje y la recuperación de memorias.

No es el único estudio. otro examinó la relación entre desempeño académico y el IMC en 2519 jóvenes. El IMC se correlacionaba inversamente con la capacidad mental general. Entonces la obesidad está implicada en un menor desempeño en tareas cognitivas. Mientras más tiempo haya estado presente la inflamación, más encogimiento cerebral. Y eso explicaría por qué los adultos mayores obesos tienen capacidades de aprendizaje y memoria menores que los delgados.

Los tiburones también andan con brújula

Con tiburones cabeza de pala se comprobó su orientación por el campo magnético. Foto Wikipedia

Alguna brújula deben tener y solo ahora se sabe que la tienen. Las tortugas se orientan por señales magnéticas en sus viajes oceánicos. Ahora se encontró que los tiburones también lo hacen.

Es la primera evidencia sólida de esta característica de acuerdo con el estudio presentado en Current Biology.

"No se conocía como los tiburones lograban navegar durante su migración a ciertos lugares", dijo Bryan Keller, líder del proyecto en la Fundación Our Seas y del Florida State University Coastal and Marine Laboratory. "Esta investigación respalda la teoría de que emplean el campo magnético de la Tierra para ayudarse a encontrar la ruta".

Se sabía que algunas especies se desplazan a través de grandes distancias a sitios específicos, y que los tiburones son sensibles a los campos electromagnéticos, por lo que se especulaba que usaban los campos magnéticos para navegar. No era sencillo demostrarlo: los tiburones no se prestan mucho para ser estudiados.

Por eso el grupo se enfocó en una especie pequeña, Sphyrna tiburo, el tiburón cabeza de pala, que se sabe que se desplaza a lugares específicos cada temporada. Para averiguarlo, los investigadores usaron experimentos de desplazamiento magnético para examinar 20 pequeños tiburones.

Los expusieron a condiciones magnéticas representando condiciones a miles de kilómetros de donde fueron capturados. Y actuaron como se creía al ser expuestos a campos dentro de su rango natural.

Esta capacidad de navegar con base en los campos magnéticos puede contribuir a la estructura de la población de los tiburones sugieren los investigadores. Lo hallado en los cabeza de pala explica logros impresionantes de otras especies. Por ejemplo se documentó un tiburón blanco migrando entre Sudáfrica y Australia, retornando exactamente al mismo lugar al año siguiente.

En un próximo estudio se espera analizar los efectos en tiburones de los campos electromagnéticos de fuentes antropogénicas como cables submarinos.

Hallan construcciones más antiguas que las pirámides

Uno de los rectángulos para rituales en Arabia Saudita. Foto Antiquity

Datan de al menos los años 5000 antes de nuestra era, siendo más antiguas que las pirámides de Egipto y Stonehenge en el Reino Unido. Son las primeras estructuras rituales del paisaje y se encuentran en Arabia Saudita.

Se trata de unos rectángulos de entre 20 y 600 metros de longitud pero solo 1,2 de altura por lo que no fueron construidos para resguardar a nadie. Y aunque hallados en los años 1970, poca importancia se les dio.

Hasta ahora, cuando Hugh Thomas de la University of Western Australia en Perth y su equipo se dedicaron a estudiarlas. Encontraron más de 1000 (el doble de lo estimado hasta ahora) diseminadas en un área de 200 000 kilómetros cuadrados.

Fueron construidas con bloques de arenisca de hasta 500 kilos de peso. En uno de los rectángulos típicos las largas paredes rodean un patio central, con una plataforma de residuos o cabeza en un extremo y entradas en el lado opuesto, algunas bloqueadas por piedras indicando que tal vez fueron desmontadas.

El centro de la cabeza contiene una cámara con fragmentos de cuernos y cráneos de ganado, tal vez presentados como ofrendas, sugiriendo que estos rectángulos pudieron servir para rituales.

La datación con radiocarbono de los cráneos muestra que datan de 5300 a 5000 años antes de nuestra era. Fueron construidos durante la fase húmeda del Holoceno, entre  8000 a 4000 años antes de nuestra era durante la cual Arabia y partes de África eran más húmedas y lo que hoy es desierto eran pasturas. También había sequías y los investigadores especulan que el ganado se ofrendaba a los dioses pidiendo un mejor clima.

Los rectángulos están agrupados de 2 a 19, indicando que eran sitios visitados en ciertas épocas.

El hallazgo y los análisis fueron presentados en el journal Antiquity.

El increíble collar cósmico captado por el Hubble

Un collar espacial visto por el Hubble. Foto Hubble/Nasa/ESA

Tiene una forma perfecta: un pendiente de grandes y resplandecientes diamantes, rodeado de un halo azul. Pero no es un collar cualquiera: está 'colgado' en el espacio, a algo más de 15 000 años luz de nosotros hacia la constelación Sagitta, la Flecha.

Es la Nebulosa del Collar, una nebulosa planetaria (*) producto de la interacción de dos estrellas colapsadas.

¿Cómo se logró esa 'obra de arte' en el espacio?  Por un par de estrellas tipo Sol, orbitando muy juntas. Fue hace unos 10 000 años cuando una de las dos estrellas, envejecida se expandió y engulló a su compañera, creando lo que se llama un sobre común. La pequeña siguió girando en órbita dentro de su compañía más grande, aumentando la rotación de la mayor hasta que envió partes de sí al espacio. Este material quedó con forma del collar que se aprecia en la imagen del telescopio espacial Hubble. Los cúmulos densos de gas son los que aparecen como diamantes.

Por la fuerza centrífuga, la mayor parte del gas escapó por el ecuador, dando la forma de collar celestial.

El par de estrellas permanece tan junto, separadas solo por unos pocos millones de kilómetros, que en la imagen aparecen como un solo punto en el centro de la fotografía. Y a pesar de su encuentro tan cercano, están girando con fuerza una alrededor de la otra, completando una órbita en tan solo un día.

(*): una nebulosa planetaria es una nebulosa de emisión consistente en una envoltura brillante en expansión de plasma y gas ionizado expulsado por la estrella en su fase final. No tiene que ver con planetas.

Identifican genes que defienden al cuerpo contra el coronavirus

Partículas del virus (pintadas acá de rosado) invaden una célula humana. Foto Science Library

Como hay genes que predisponen a desarrollar una Covid-19 más severa, hay otros que ayudan en la lucha contra la infección. Un grupo de científicos encontró un conjunto de estos últimos, un hallazgo que a futuro no solo ayudará a entender mejor el curso de la enfermedad sino a diseñar mejores opciones terapéuticas.

Son genes relacionados con los interferones, esa primera línea de defensa del cuerpo, reportaron los investigadores en su artículo en Molecular Cell.

Muy al comienzo de la pandemia, se encontró que una débil respuesta del interferón al coronavirus SARS-CoV-2 derivaba en algunos de los casos más severos. De ahí que Sumit K. Chanda, director del Programa de Inmunidad y Partogenesis en el Stanford Burnham Prebys, junto a varios colaboradores buscaron ver a qué se debía esa situación.

Con base en el conocimiento adquirido con el virus SARS-CoV-1 que produjo un breve estallido de casos letales entre 2002 y 2004, desarrollaron experimentos que permitieron identificar 65 genes estimuladores del interferón que controlaban la infección incluso algunos que inhibían la capacidad del virus de penetrar las células, algunos que suprimían la fabricación del ARN que es la sangre del virus y otros que inhibían el ensamblaje de este.

Identificaron ocho genes que inhibían la replicación de los dos tipos de SARS en el compartimento subcelular responsable del empaquetado de las proteínas sugiriendo que este sitio vulnerable podía ser explotado para limpiar la infección.

Falta determinar si la variabilidad genética en esos genes influye en la severidad de Covid-19.

Ahora se enfocarán en estudiar a biología de las variantes del SARS-CoV-2 que siguen evolucionando y que en algún momento podrían afectar la vacunación.

Un minuto para la reflexión

Este blog se dedica a informar sobre el acontecer científico y medioambiental mundial y de Colombia, mas la ciencia y el medio ambiente no pueden estar al margen de la realidad colombiana.

Dedicamos este espacio a los colombianos que luchan en las calles por mejores condiciones de vida para todos y a aquellos caídos por las balas disparadas por agentes del Estado colombiano contra sus compatriotas.

 

Se derriten 220 000 glaciares

Se aceleró deshielo de glaciares. Acá, en Arang Kel, Pakistán, 2015. Foto Nashwatariq

Imaginar un mundo sin glaciares no es sencillo y aunque podría darse en algún momento en el futuro, lo cierto es que hoy paso a paso el planeta se queda sin cumbres congeladas y el proceso se aceleró en la segunda mitad de la década pasada en los casi 220 000 glaciares del mundo (no se incluyeron Groenlandia ni la Antártida).

El hallazgo, a manera de anuncio, que recuerda los efectos del calentamiento global fue publicado en Nature. Los investigadores de la Universidad de Toulouse (Francia) y el ETH Zurich (Suiza). Todos los glaciares se están retrayendo, perdiendo masa de manera acelerada.

Entre los años 2000 y 2004 perdieron en promedio 267 gigatoneladas de hielo cada año, suficiente para haber inundado toda Suiza. Entre 2015 y 2019 la cantidad fue de 298 000 gigatoneladas por año.

Este derretimiento ha provocado 21 % del aumento del nivel del mar, 0,7 milímetros por año (vale decir que cerca de la mitad del aumento del nivel del mar se debe a la expansión del agua caliente), mientras el otro tercio lo aportan las plataformas de hielo de Groenlandia, Antártida y los cambios en el almacenamiento de agua terrestre.

¿Pero cuáles glaciares se descongelan con mayor rapidez? El estudio halló que los de Alaska, Islandia y los Alpes, también las montañas Pamir, el Hindu Kush y los Himalayas.

"La situación de los Himalayas es particularmente preocupante", dijo Romain Hugonnet, líder del estudio, perteneciente a aquellas dos instituciones. 

'La razón? "Durante la estación seca, el agua derretida de los glaciares es una fuente importante que alimenta grandes ríos como el Ganges, Brahmaputra y el Indo. Hoy, ese mayor derretimiento actúa como un amortiguador para la gente que vive en la región, pero si el encogimiento del glaciar himalayo se acelera, países muy poblados como India y Bangladesh podrían enfrentar escasez de agua en las próximas décadas".

En sectores de Groenlandia (costa este), Islandia y Escandinavia ha disminuido el derretimiento, posiblemente por una anomalía del tiempo en el Atlántico Norte que causó más precipitación y menor temperatura entre 2010 y 2019.

Para el estudio los científicos usaron datos del satélite Terra de la Nasa que orbita la Tierra cada 100 minutos desde 1999 a una altura de 700 kilómetros.

Así es el compostaje de cuerpos humanos

Cementerio de cremados. Con el compostaje se evita esta práctica. Foto John C/Wikipedia

Los humanos contaminamos vivos y... muertos. Sí, cremar un cuerpo emite cerca de una tonelada métrica de dióxido de carbono cuanto es cremado o enterrado. Por eso en algunas partes se abre paso una práctica: compostarlo para que sea abono o simplemente quede incorporados en el suelo.

Esa práctica fue aprobada en Estados Unidos en el estado de Washington y ahora hace curso en Colorado. La salvedad en este es no usar ese compost para producir alimentos de consumo humano.

Destinar los cuerpos a mejorar el suelo tiene unas ventajas:

-La personas, si así lo ha expresado, queda unida a la tierra donde vivió y que tanto quiso.

-Se reduce un poco la contaminación.

-Es un abono para el suelo.

¿Cómo funciona? Según The New York Times, allí la compañía Recompose dispone el cuerpo en una cama de palos de madera, alfalfa y paja dentro de un cilindro de acero  de unos 2,40 centímetros de largo por 1,20 de altura. Cada cuerpo genera cerca de una yarda (*) cúbica de suelo.

Todo, desde los huesos a los dientes, se transforma en el proceso. Todo el contenido del cilindro es mezclado por el personal de la empresa que también ayuda a quebrar huesos y dientes que queden sin compostar. 

El material no orgánico, como prótesis y remplazo de articulaciones, se remueve del cilindro.

Todo el proceso para compostar un cuerpo toma 30 días.

Esa firma tiene en proceso patentes sobre el cilindro, no sobre el proceso del compostaje humano.

Dentro de las regulaciones que habrá en Colorado figura también la prohibición de vender el suelo producido a partir del compostaje de cuerpos humanos.

(*): yarda equivale a 91,4 centímetros

¿Niña o niño? Lo dicen los genes del papá

Hombres heredarían factor que puede incidir en el sexo del bebé. Foto PublicDomianPictures

Sí, los cromosomas determinan el sexo de un bebé pero parece haber una circunstancia que ayudaría a saber cuál será el sexo del descendiente.

Un estudio de investigadores de Newcastle University en Inglaterra, encabezados por  Corry Gellatly llegó a una conclusión interesante: los hombres heredan de sus padres una tenencia a tener más varones o hembras. Esto significa que un hombre con varios hermanos es más probable que tenga varones y uno con varias hermanas es más probable que tenga hijas.

El estudio involucró 927 árboles familiares con información de 556 387 personas e Norteamérica y Estados Unidos desde los años 1600. "El estudio de árbol familiar mostró que si es más probable que usted tenga un niño o una niña es heredado", dijo Gellatly.

En las mujeres, agregó, no se puede predecir.

Los hombres determinan el sexo de un bebé dependiendo de si sus espermatozoides porta un cromosoma X o Y. Uno X se combina con el X de la madre para formar una niña y uno Y se combina con el X de la madre para crear un niño.

La investigación sugiere que existe un gen no descubierto que controla si los espermatozoides de un hombre contienen más cromosomas X o Y. A gran escala, el número de hombres con más espermatozoides X comparados con el número de los Y afecta la ratio del sexo de los bebés nacidos cada año.

Un gen, relató, consiste de dos partes, los alelos, uno heredado de cada padre. Los investigadores demostraron que es probable que los hombres porten dos tipos distintos de alelos, lo que resulta en tres posibles combinaciones en un gen que controla la ratio de espermatozoides X y Y:

-Hombres con la primera combinación, conocida como mm, producen más espermatozoides Y y tiene más niños.

-El segundo, mf, produce un número casi igual de X y Y y tienen casi igual número de niñas y niños.

-El tercero, conocido como ff, produce más espermatozoides X y tiene más niñas.

Que el gen sea pasado por ambos padres podría explicar porqué en la población hay cierto equilibro de mujeres y hombres.

El artículo apareció en Evolutionary Biology.

Estudio sugiere existencia de antiestrellas

El espacio está repleto de estrellas y ahora parece que también hay antiestrellas. Sí, estrellas de antimateria. ¡Qué enredo!

Eso sugiere un nuevo estudio que detectó 14 destellos en un mapa de rayos gamma. Estas candidatas a antiestrellas parecen producir el tipo de rayos gamma que se generan cuando la antimateria, la contraparte cargada opuestamente a la materia, se encuentra con la materia normal y se aniquila.

Mapa de las candidatas a antestrellas. Imagen S. Dupourqué et al

Podría darse en las superficies de antiestrellas cuando su gravedad captura materia del espacio interestelar, explicaron los investigadores en el artículo publicado en Physical Review D.

"Si acaso se logra probar la existencia de antiestrellas sería un golpe grande para el modelo cosmológico estándar", en palabras de Pierre Salati, físico teórico, citado por Science News, quien no participó del estudio.

Se ha pensado que aunque el universo nació con iguales cantidades de materia y antimateria, el universo moderno no contiene casi antimateria. Por alguna razón o proceso las partículas de materia superan por mucho a las de antimateria. Mas un instrumento en la Estación Espacial generó dudas detectando señales de un núcleo de antihelio. Si se confirman las observaciones, pudo haber sido emitido por una antiestrella.

En el nuevo estudio los científicos examinaron 10 años de datos del Telescopio Espacial Fermi de rayos gamma. Y de casi 5800 fuentes en el catálogo, 14 tenían rayos con energías esperadas en la aniquilación materia-antimateria, pero no semejaban ningún tipo de fuente conocido como un pulsar o un agujero negro.

Con base en los datos, calcularon cuántas antiestrellas podrían existir en el vecindario del Sol. Al final obtuvieron que podría haber una por cada 400 000 estrellas normales. Esto si existen en el plano de la galaxia. Si están por fuera de él no tendrían suficiente materia para acretar y serían más difíciles de detectar, podría haber entonces 1 por cada 10 estrellas normales.

Determinar que un objeto es una antiestrella no sería nada fácil, prácticamente imposible decir que una candidata es en realidad una antiestrella, expresó Simon Dupourqué, coautor, astrofísico del Institute of Research in Astrophysics and Planetology enToulouse, Francia.

La existencia de antiestrellas supondría que muchas cantidades de antimateria lograron sobrevivir agrupadas en partes aisladas del espacio.

Otro tema para debatir y... probar.