LightSail con la vela desplegada. El Sol en el centro. Foto Planetary Society
Funciona. La nave LightSail 2 se impulsa en su órbita
solo con la energía que recibe del Sol y nada más.
El proyecto, de la Sociedad Planetaria, comenzó en 2009 y
tras años de simulaciones en computador, fue lanzada hace unas semanas y en los
últimos 4 días se elevó 2 kilómetros en órbita solo con esa fuente de energía.
La nave parece una vela, como la de un barco, para
canalizar los rayos que llegan de la estrella.
Es un éxito según esa organización. Servirá para mantener
en órbita futuros Cubosatélites (Cubesats) o pequeños satélites de poco
centímetros de tamaño.
La nave perdió la misma distancia ganada, por efectos de
la gravedad terrestre, lo que estaba previsto.
“Nuestro criterio era demostrar un velero de navegación
solar cambiando la órbita solo con la presión de la luz del Sol, algo que no se
había hecho antes”, dijo Bruce Betts, científico director del programa.
Es la primera nave que usa la energía solar para
impulsarse en órbita baja de la Tierra, pero la primera en usar el concepto fue
la japonesa Ikaros en 2010.
La nave envió una imagen del proceso de despliegue de la
vela.
Durante un mes los controladores mantendrán la nave
subiendo de órbita, hasta el punto en el que el perigeo (punto más cercano a la
Tierra) se reduzca y sea atraída por la gravedad del planeta.
A diferencia de las demás naves, usa un sistema
electromagnético que la orienta contra el campo magnético de la Tierra, con lo
cual acciona el movimiento para apuntar hacia el Sol.
Se espera que en un año más o menos reingrese a la
atmósfera.
La misión fue respaldada con diferentes donaciones. Su costo
ha sido de US$7 millones.
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