Detectan una galaxia fantasma

Detalle de la galaxia de materia oscura detectada por los cuatro cúmulos globulares (en el círculo). Foto NASA/ESA/Dayi Li-UToronto

Es como un fantasma en medio del cosmos, un fantasma que casi no se deja ver. Una galaxia casi toda integrada por materia a oscura. Pero, ¿entonces cómo diablos se detectó?

Porque se observaron solo cuatro cúmulos globulares de estrellas y la forma como estaban, permitió ver que se trataba de una galaxia 99 % de materia oscura.

En la mayoría de las galaxias hay decenas o cientos de miles de estrellas brillando. En esta no. Un fantasma a 300 millones de años luz de nosotros.

Los astrónomos, encabezados por DAvid Li, de la University of Toronto en Canadá , usaron métodos estadísticos sofisticados en busca de ciertos patrones en vez de su brillo. Miraron cúmulos de estrellas agrupados,  densas colecciones de estrellas que usualmente orbitan en las grandes galaxias. Estos cúmulos son evidencia indirecta de que una galaxia tenue está allí.

Con esa estrategia localizaron 10 de las galaxias de baja luminosidad y hay dos más candidatas.

Para confirmar una de esas dos nuevas galaxias usaron los telescopios Hubble, Euclid y el observatorio Subaru en Hawái. Imágenes de alta resolución del Hubble mostraron cuatro cúmulos de estrellas muy empaquetados dentro del cúmulo de galaxias Perseo.

Observaciones extendidas con los tres instrumentos detectaron un re splandor débil alrededor de los cúmulos, halo que proporcionó evidencia convincente de que allí había una galaxia no observada antes.

Li dijo que "Esta es la primera galaxia detectada solo a través de su población de cúmulos" Y agregó que "Bajo asunciones conservadoras , los cuatro cúmulos representan la población total de cúmulos de estrellas de CDG-2". Esta es la designación oficial.

La pregunta que surge es ¿cómo se formaron entonces las estrellas allí? Lo más probable es que tomaron hidrógeno mediante interacción gravitacional con otras galaxias vecinas dentro del cúmulo Perseo.

Los cúmulos globulares son muy densos y muy unidos por gravedad. Su resiliencia los hace menos vulnerables a las perturbaciones de marea gravitacional y eso les permite permanecer intactos y actuar como marcadores fiables de galaxias débiles como CDG-2.

El hallazgo fue rpesentado en un artículo en Astrophysical Journal Letters. 

Hembras humanas y machos neandertales se atrajeron y...

 

La mayor frecuencia del apareamiento de las hembras humanas con los machos neandertales explica la composición de nuestro ADN. Foto Public Domain

Casi todos los humanos ten emos genes heredados de los neandertales, pues nuestros ancestros se aparearon con individuos de esa especie. Tenemos genes en casi todo nuestro genoma, menos en el cromosoma X y no se sabía por qué.

Ahora, un estudio del laboratorio de Sarah Tishkoff en la Universidad de Pensilvania revela que las preferencias de apareamiento prehistóricas entre humanos y neandertales podrían explicar ese enigma.

Llamados desiertos neandertales se pensaba que no estaban allí porque eran tóxicos para los humanos. Alexander Plattt, investigador, dijo que “Durante años, simplemente asumimos que estos desiertos existían porque ciertos genes neandertales eran biológicamente ‘tóxicos’ para los humanos, como suele ocurrir cuando las especies divergen, por lo que pensamos que los genes podrían haber causado problemas de salud y probablemente fueron eliminados por la selección natural”.

Ese no parece ser el caos según los hallazgos, publicados en Science. El análisis de los genomas neandertal y humano moderno sugiere que las preferencias de apareamiento de larga data, más que la incompatibilidad genética, determinaron qué secuencias de ADN neandertal persistieron en los humanos modernos y cuáles se perdieron gradualmente. Sus hallazgos revelan el papel de las interacciones sociales en la configuración del genoma humano, cuestionando la idea de que la evolución humana se basó únicamente en la supervivencia del más apto.

Platt informó que "Encontramos un patrón que indica un sesgo sexual: el flujo genético se produjo predominantemente entre hombres neandertales y mujeres humanas anatómicamente modernas". Esto resultó en la pérdida de los cromosomas X del ADN neandertal de los humanos modernos.

Hace cerca de 600.000 años, los ancestros de los humanos anatómicamente modernos y su especie más emparentada, los neandertales, divergieron, formando dos grupos distintos, afirma Tishkoff, profesor de Genética y Biología de la Universidad David y Lyn Silfen en la Facultad de Medicina y Artes y Ciencias Perelman. Dijo que “Nuestros ancestros evolucionaron en África, mientras que los ancestros de los neandertales evolucionaron y se adaptaron a la vida en Eurasia. Pero esa separación no fue ni mucho menos permanente”. A lo largo de cientos de milenios, añade, las poblaciones humanas migraron a territorios neandertales y regresaron, y cuando estos grupos se encontraron, se aparearon, intercambiando segmentos de ADN.

El estudio fue este: para determinar si los cromosomas X neandertales contienen alelos de humanos, el equipo identificó ADN humano moderno preservado en tres neandertales (Altai, Chagyrskaya y Vindija) y comparó este conjunto de datos con uno de diversos genomas africanos, un grupo de control que históricamente nunca se había encontrado con un neandertal.

Daniel Harris, otro de los investigadores del laboratorio, explicó que “Lo que encontramos fue un desequilibrio sorprendente". Además, dijo, "Si bien los humanos modernos carecen de cromosomas X neandertales, los neandertales tenían un exceso del 62 % de ADN humano moderno en sus cromosomas X en comparación con sus otros cromosomas". Esta inversión especular fue su respuesta. Si las dos especies fueran biológicamente incompatibles, el ADN humano moderno también debería haber faltado en los cromosomas X neandertales. Pero debido a que el equipo encontró una abundancia de ADN humano en los cromosomas X neandertales, pudieron descartar la incompatibilidad reproductiva o las interacciones genéticas tóxicas como la barrera.

La explicación restante, argumenta el equipo, radica en el mestizaje con sesgo sexual.

Dado que las hembras portan dos cromosomas X y los machos solo uno, la dirección del apareamiento es importante. Si los machos neandertales se aparearan con mayor frecuencia con hembras humanas modernas, menos cromosomas X neandertales entrarían en el acervo genético humano y más cromosomas X humanos entrarían en las poblaciones neandertales.