Los vemos discurrir, sucios en nuestro medio, limpios en otras latitudes, pero son una fuente de vida. Cumplen un papel ecológico importante pues proveen hábitat para organismos en las corrientes y estuarios. Además aportan a la vida humana devolviendo nutrientes a los suelos agrícolas de las planicies y disminuyendo los efectos del aumento del nivel del mar al proveer arena a los deltas y playas.
Pero todo eso está amenazado por la intervención, una vez más, humana. En los últimos 40 años hemos generado cambios sin precedentes y con consecuencias al transporte de sedimentos, dice un nuevo estudio publicado en Science.
Analizó el transporte de sedimentos de 414 de los ríos más grandes del planeta entre 1984 y 2020. Lo que se encontró no es bueno. Los sedimentos atrapados por las represas en el norte ha contribuido a un declive global de 49 % con respecto a las condiciones antes de esos embalses.
En el sur la situación es diferente y preocupante: el intenso cambio de usos en la tierra ha aumentado la erosión con una concentración de sedimentos suspendidos un 41 % mayor a 1980.
Esta divergencia norte-sur ha reconfigurado los patrones globales del flujo de sedimentos a los océanos, con las fuentes dominantes de sedimentos suspendidos cambiando de Asia a Sudamérica.
La disminución global del 49 % se da pese al aumento en los aportes de los ríos del sur por los cambios en el uso de la tierra derivados principalmente de la deforestación.
Los ríos son responsables de crear planicies, bancos de arena, estuarios y deltas por el sedimento que transportan. Cuando se construye una represa, ese aporte, incluyendo los nutrientes, se reduce o desaparece.
En el norte, la mayoría de las represas tienen más de 50 años, pocas se construyen hoy y por eso el flujo de sedimentos aumentó, pero en otras partes como China sí se construyen y ha contribuido a que mermen.
En aquellos países muy a nivel del mar, el sedimento que aportan los ríos ha ayudado a mitigar el alza en el nivel del mar y lo que ello implica.
"Los ríos son indicadores muy sensibles sobre qué estamos haciendo en la superficie de la tierra, son una especie de termómetro del cambio de usos de la tierra", concluyó Carl Renshaw, de Dartmouth University, donde se hizo el estudio que contó con más de 100 000 datos de imágenes satelitales de la Nasa.
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