Es un monstruo de estrella, la más masiva del universo conocido. Y astrónomos la han estado mirando para precisar más cómo se forman semejantes cuerpos.
Aunque su nombre es poco romántico, R136a1, llama la atención de los astrónomos por la gran masa. Es que no es de dos ni cuatro ni diez soles. Tiene una masa, según se había medido hasta ahora, de entre 250 y 320 la del Sol. Pero los nuevos análisis sugieren que puede ser un poco menos masiva.
No importa. Las 170 a 230 veces la masa del Sol que dice el nuevo estudio la siguen haciendo la estrella más masiva conocida hasta ahora.
R136a1 reside a unos 160 000 años luz de nosotros (¡menos mal!) en el centro de la nebulosa de la Tarántula en la vecina galaxia la Gran Nube de Magallanes.
Que sea un poco menos masiva indica posiblemente que el límite superior para la masa de una estrella es menor. También tiene implicaciones acerca del origen de los elementos más pesados que el helio en el universo. Se crean durante explosiones cataclísmicas de estrellas con más de 150 veces la masa solar, pero si R1236a1 es menos masiva, significa que aquellas otras donde se forman esos elementos son menos masivas igualmente.
La estrella ha sido observada en numerosas ocasiones por diferentes telescopios, incluyendo al Hubble, pero no habían podido definir estrellas individuales en el cúmulo donde se encuentra, lo que sí hizo posible el telescopio Gemini del sur, de 8.1 metros, operado en los Andes de Chile.
Este realizó 40 000 exposiciones de 60 milisegundos durante 40 minutos, logrando con nueva tecnología imágenes nítidas.
Mientras más masiva una estrella menor es su vida porque quema combustible a mucha mayor velocidad. Duran solo unos pocos millones de años (frente al Sol que tiene más de 4500 millones).
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