Cada año se producen unas 400 millones de toneladas métricas de plástico, una gran parte de los cuales va a los rellenos sanitarios o quedan en el ambiente.
Mediante inteligencia artificial, investigadores diseñaron una enzima que en solo dos días puede degradar un plástico de uso muy común: el PET, empleado en empaques de alimentos y bebidas. Lo descompone en sus constituyentes químicos. El desarrollo fue presentado en la revista científica Nature.
Los investigadores demostraron que esas moléculas pueden ser recicladas de vuelta al PET. El hallazgo demuestra un modo viable para reciclar plástico a escala industrial. "Esperamos que este trabajo sea el comienzo para establecer métodos para crear una economía circular del plástico", dijo Hal Alper, profesor en la University of Texas en Austin (Estados Unidos), coautor del estudio.
En 2005 se había mostrado que una enzima podía cortar las cadenas de moléculas para hacer el PET. Desde eso se han desarrollado otras enzimas para hacer lo mismo. Y una startup en Francia planea construir una empresa para reciclar este material.
La mayoría de esas enzimas trabaja con temperaturas altas. Pero la nueva lo hace a temperatura ambiente, hecho que hace el proceso más fácil y barato, además trabaja más rápido.
Trabajaron con una enzima producida por una bacteria, que degrada el PET, pero se inactiva a las 24 horas. De modo que usaron algoritmos para con Inteligencia Artificial determinar cuáles mutaciones de esa enzima haría el trabajo más rápido y a temperatura ambiente. Así, crearon la enzima mutante y la ensayaron en 51 contenedores distintos de plástico y en48 horas degradó completamente botellas de plástico y otros contenedores, en algunos casos en solo un día.
Los científicos buscan ahora cómo escalar el proceso.
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