Se cierra el círculo: 45 planetas en zona habitable

Ilustración de cómo podía ser un planeta rocoso en el sistema TRAPPIST-1, un sistema con siete planetas, tres de ellos en zona habitable. Imagen NASA/ESA/CSA/STScl

Van más de 6000 planetas extrasolares detectados, un número que indica la alta cantidad que existe en nuestro vecindario y que debe haber en el resto de la galaxia. Y en las demás, que nunca conoceremos. Pero hay grandes preguntas, como ¿son habitables? y ¿puede haber vida en alguno?

Parece que las posibilidades no son muchas. Un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society analizó datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (/ESA) y el Archivo de Exoplanetas de NASA, con el fin de ver cuántos están en la zona de habitabilidad, esa donde la radiación de su sol permite la existencia de agua líquida. Permite, no que haya porque eso no se ha probado. Además, agua líquida que es esencial para la vida tal como la conocemos.

Pues bien, las posibilidades, así, se redujeron mucho. De acuerdo con el estudio, solo 45 exoplanetas son rocosos y están en aquella zona. Entre ellos, Proxima centauri b, el más cercano a nosotros, a solo algo más de 4 años luz. Asimismo, TRAPPIST-1 f y Kepler 186 f, junto a candidatos menos conocidos como TOI-715 b.

Algunos de los objetivos más intrigantes incluyen los planetas d,e y f del sistema de TRAPPIST-1, situado a cerca de 40 años luz de nosotros, así como LHS 1140 b a unos 48 años luz de distancia. 

Si esos países pueden albergar agua depende en parte de la capacidad de mantener una atmósfera.

El análisis encontró además 24 planetas con una zona habitable más restrictiva, basados en asunciones más estrechas sobre cuánto calor puede tolerar un planeta antes de ser inhabitable. 

El grupo de astrónomos identificó varios planetas que reciben similar luz estelar a la que recibe la Tierra del Sol. Entre ellos, TRAPPIST-1 e, TOI-715 b, Kepler-1652 b, Kepler-442 b y Kepler-1544 b, y varios más, como el Proxima centauri b.

La investigación la encabezó la profesora Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan en Cornell University, junto a un grupo de estudiantes.