Aunque se ha encontrado señales de los primeros organismos vivos en la Tierra hace hasta 3400 millones de años, unos 1200 millones después de la formación del planeta, se ha estimado que solo hace 2500 millones con la presencia de las cianobacterias, o las algas azulverdosas, se inició la producción en firme de una forma de la fotosíntesis que produce oxígeno, que fue vital para cambiar la atmósfera y dar paso a otras formas de vida.
Ahora, continuando con un trabajo que lleva varios, años, un grupo de investigadores del Imperial College London con participación activa del colombiano Tanai Cardona, pudo precisar que en realidad las primeras bacterias tenían esa capacidad de producir oxígeno, así al comienzo no fuera muy eficiente el proceso. Es decir, hace al menos 3400 millones de años. También participaron el primer autor, Thomas Oliver, Patricia Sánchez Baracaldo y A. William Rutheford.
El hallazgo tiene implicaciones no solo para conocer mejor la evolución de la vida, sino para estudiar las posibles condiciones para la vida en otros planetas.
Algunos estudios han sugerido la presencia de paquetes de fotosíntesis productora de oxígeno antes de las cianobacterias, pero el proceso tardó unos 2000 millones de años en evolucionar.
El trabajo de Cardona y colegas, publicado en BBA-Bioenergetics, encontró en las primeras bacterias hubo enzimas capaces de realizar el proceso clave de la fotosíntesis de oxígeno, dividiendo el agua en hidrógeno y oxígeno, es decir hace 3400 millones de años al menos (hay algunos estudios que sugieren que las primeras formas de vida se dieron hace 4000 millones de años).
La fotosíntesis, que convierte la luz solar en energía, puede darse en dos formas: una que produce oxígeno y la otra que no. Se había asumido que la primera evolucionó más tarde con la aparición de las cianobacterias.
En la Tierra tomó a las bacterias más de 1000 millones de años para perfeccionar el proceso que derivó en las cianobacterias y 2000 millones de años más para que plantas y animales conquistaran el planeta. Sin embargo la presencia de oxígeno tan al comienzo en la historia planetaria significa que en otros ambientes, llámense planetas, la transición a formas de vida compleja pudo haber tardado mucho menos.
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