¿Qué tal un detective espacial? Sí, los hay. Y no es que se trate de investigar un ataque de una nave extraterrestre ni un atentado satelital. No. A veces a los astrónomos les toca echar mano de muchos recursos para conocer el origen de un evento, qué lo causó y cómo se desarrolló.
En este caso, de una supernova. ¿Cuándo explotó la estrella que creó la increíble nebulosa que detectó el telescopio espacial Hubble? Vamos, no había ciencia tan desarrollada entonces para averiguarlo.
Cuando una estrella masiva acaba su vida explota, se denomina supernova, y en esa explosión salen las capas externas de gas por todos lados.
Pero recapitulemos: se trata de una estrella que en algún momento explotó, en la galaxia vecina, la Pequeña Nube de Magallanes, galaxia satélite de nuestra Vía Láctea y que está a unos 200 000 años luz.
El remanente de esa explosión se denomina 1E 0102.2-7219. Nada romántico para la belleza que se puede ver en él.
El gas que salió en todas direcciones se mueve a velocidades distantes. El que está en dirección a nosotros tiene color azul en su composición, es decir se está acercando. El que se aleja tiene coloración rojiza.
Con los datos aportados por el Hubble se determinó que el gas se mueve en promedio a 3,2 millones de kilómetros por hora (a esa velocidad se podría ir y volver de la Luna en solo 15 minutos).
Además se analizaron imágenes de otros años, para tener una mayor precisión en el estimativo de la edad del remanente, así como su centro, es decir la estrella de la que surgió. Y se estudiaron 22 'motas' de oxígeno ionizado en el remanente, que es un buen marcador por su resplandor.
Así precisaron que esa explosión debió ocurrir hace 1700 años. Y no solo eso: encontraron una estrella de neutrones (el núcleo que quedó de la estrella) que se mueve a más de 3 millones de kilómetros por hora. Los cálculos sugieren que estuvo en el centro de la explosión en aquel entonces.
Una labor detectivesca y nada fácil.
