Algunos rasgos de Europa, captados por la nave Galileo. Foto Nasa/JPL-Caltech
Europa (1), la luna de Júpiter, donde se sabe desde hace varias décadas que existe un océano bajo la superficie. Un océano que ahora, tras nuevas simulaciones, científicos asociados a la Nasa sugieren que es habitable.
El océano en esa luna se pudo formar a partir del resquebrajamiento de minerales que contenían agua debido a las fuerzas de marea (2) o el decaimiento radiactivo.
Desde los sobrevuelos de las naves Voyager en los años 80, se dedujo que allí debía haber agua. Esta vez con información de la ya finalizada misión Galileo, los científicos del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa modelaron la composición y las propiedades físicas del núcleo de la luna, la capa de silicato y el océano. Encontraron que diferentes minerales sueltan agua y volátiles a distintas profundidades y temperaturas. Hallaron que los volátiles sueltos desde el interior son consistentes con la masa estimada del océano.
En sus orígenes fue ácido con altas concentraciones de dióxido de carbono, calcio y sulfato, pero las simulaciones, complementadas con datos del telescopio espacial Hubble que revelan cloro en la superficie, sugieren que el agua puede ser rica en cloro. Es decir su composición se parece a la de los océanos de la Tierra. "Creemos que pueden ser habitables", conceptuó uno de los investigadores, Mohit Melwani Daswani.
Para él, Europa es una de las mejores oportunidades para encontrar vida en el Sistema Solar. En esta década podría partir la nave Europa Clipper, de la Nasa, que investigará la habitabilidad de esta luna.
Un viaje al plantea tarda alrededor de sis años.
Los análisis hechos sugieren que otros océanos en las lunas Ganímedes den Júpiter también y Titán en Saturno, debieron seguir el mismo proceso de formación.
Así, podría haber vida no a años luz como pensamos que puede haber en otro sistema solar, sino solo a 33 minutos luz. ¿Será?
(1): Europa es la más pequeña de las cuatro grandes lunas de Júpiter, llamadas galileanas y la sexta más grande del Sistema Solar. Su radio es de 1560 kilómetros, 0,24 del terrestre. Orbita su planeta en solo 3,5 días. Está atada gravitacionalmente a Júpiter, es decir siempre la misma cara da a él.
(2): La fuerza de marea es un efecto secundario de la fuerza de gravedad que es responsable de las mareas. En el caso de Europa, ejercida por Júpiter.
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