Científicos descubrieron otro coronavirus en humanos. Ocurrió hace unos 20 000 años de acuerdo con la investigación. Y el caso se presentó en Asia oriental, sin poderse determinar su impacto en las poblaciones humanas de entonces, de cazadores recolectores.
El estudio sugiere que ese antiguo coronavirus afectó la región y fue lo suficientemente devastador para dejar su huella en el ADN de las personas hoy. Un hallazgo que podría ser útil con miras a estudiar la actual pandemia.
Otro logro fue poder mirar tan atrás en la historia de los coronavirus. Se sabe que en los últimos 50 años tres han saltado de animales a humanos causando serias enfermedades respiratorias: Covid-19, SARS y MERS.
Otros cuatro coronavirus infectan pero provocan resfriados suaves.
Para determinar cuándo pasaron a humanos, se estudian las variaciones que van acumulando a una tasa regular y así se sabe cuándo divergieron de un ancestro común.
Por ejemplo, el más que provoca la gripa más suave, el HCoV-HKU1, cruzó la barrera de especies en los años 1950. El más viejo, el HCoV-NL63, data de hace cerca de 820 años.
Los científicos estudiaron las mutaciones que generan resistencia ante un virus, la que se hacen más fuertes y claras con el tiempo. Al comparar ADN de miles de personas de 26 poblaciones de todo el mundo en busca de genes cruciales para coronavirus, no para otros patógenos, hallaron 42 genes en Asia oriental que tenían una versión dominante, señal clara, dijeron, de que las personas allí se habían adaptado a un antiguo coronavirus.
Lo que sucedió se limitó a esa región. No hallaron la misma señal en el ADN de otras regiones.
Esos 42 genes tenían el mismo número de mutaciones, o sea que habían evolucionado al tiempo. (Cuando una versión dominante de un gen se pasa a través de generaciones adquiere el mismo número de mutaciones al azar).
Así, concluyeron que esos genes evolucionaron sus mutaciones antivirales hace 20 000 a 25 000 años, en el curso de unos pocos siglos.
El descubrimiento fue publicado en Current Biology.
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