¿Se imaginan el mar sin tiburones? Ya casi

Muy diezmadas todas las poblaciones de tiburones. Acá, el tiburón blanco de Sudáfrica. Foto Wikipedia

¿Se imaginan los océanos sin tiburones? Para algunos temerosos de bañarse en el mar, sería un alivio pero la vida en los océanos perdería mucho, uno de los reyes de la cadena trófica y símbolo de grandeza. Habría que volver al cine para ver cómo eran.

Parece una mala profecía, pero es que los hechos son tozudos: hasta 70 % se redujo la población de tiburones y rayas en los océanos del mundo durante los últimos 50 años. ¡Solo medio siglo!

Esto sugiere que de no hacerse nada para contener la masacre de escualos y rayas en pocas décadas más el mar estaría libre de estas llamativas e importantes criaturas. 

El estudio, publicado en Nature, reveló que hay tres especies supremamente comprometidas: el tiburón oceánico de puntas blancas, el tiburón martillo y el tiburón martillo gigante. Del primero la población se redujo 98 % en los últimos 60 años, pues son apetecidos culinariamente y para el escabroso aprovechamiento de aletas.

"Los datos revelan un enorme y creciente agujero en la vida océanica", dijo Nick Dulvy, del departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Simon Fraser en Canadá, citado por DW.

Las cifras son escalofriantes: el número de tiburones y rayas capturados con respecto a la población total de estos animales se multiplicó por 18, una cifra insostenible para la vida.

Los investigadores usaron datos regionales de muchas regiones para estimar la población de 18 especies de tiburones y rayas, de 1970 a 2018. Pero el riesgo de extinción lo analizaron para 31 especies de esos animales.

Si los gobiernos del mundo no toman medidas, se extinguirá uno de los animales marinos antediluvianos, una reliquia viva que soportó las cinco extinciones masivas en la historia geológica del planeta: los tiburones o sus ancestros datan de hace 450 millones de años, el periodo Ordovícico tardío, uno de los seres vivos más antiguos, un pez cartilaginoso cuya única parte del cuerpo que no está compuesta de tejido flexible son... los dientes.

6 razones por las que pese a vacunarse requerirá mascarilla

La mascarilla no podrá abandonarse una vez la persona se vacune. Foto Pixabay

A falta de una hay 10 vacunas contra el coronavirus SARS-CoV-2 y la enfermedad que produce, Covid-19. Unas más efectivas, algunas de aplicación restringida pero todas ayudando a proteger a la población. Incluso algunas, como la de Moderna responde bien hasta ahora ante nuevas variantes del virus.

Entonces, muchos creen que cuando sean inmunizados pueden salir saltando, brincando, cantando y botando la mascarilla mientra se abrazan con otros.

Nada más alejado de la realidad: a pesar de la vacunación hay que seguir usando mascarilla, manteniendo distancia física y lavándose las manos. Al menos durante buen tiempo que se tendrá que ir evaluando de acuerdo con avances en la inmunización y respuesta de la gente y el virus..

Les explico:

1. Se requiere que la mayor parte de la población esté inmunizada para reducir la incidencia del virus.

2. Ninguna vacuna es 100 % efectiva.

3. No se sabe su respuesta ante nuevas variantes que vayan apareciendo. Incluso con una de las identificadas, la Sudafricana, la vacuna actúa pero con menos efectividad (Moderna comenzó a repotenciar la suya)

4. Se desconoce si alguien vacunado, aunque ya no desarrolle la enfermedad, pueda infectar a otros.

5. Mientras se vacuna a más y más personas, el virus seguirá haciendo de las suyas si la gente no se protege. Modelos indican que si se liberan todas las restricciones semanas después de que comience la vacunación, habrá miles más de contagios y muertes. Si se mantienen 6 meses más serán mucho menos casos y fallecimientos. 

6. Vacunación no indica fin del coronavirus. Este seguirá como enfermedad endémica y por eso hay que vacunar al mayor número posible de personas. Las chances de que desaparezca son mínimas, dicen investigadores de enfermedades infecciosas como Kate Baker, de la University of Liverpool.Cuando la mayoría de haya inmunizado, el virus seguirá transmitiéndose probablemente de una persona a otra no a varias. 

Les recuerdo: cuando los cuatro coronavirus responsables del resfriado o gripe aparecieron eran más nocivos de lo que son hoy.

Pero con la vacuna será una ventaja que los casos comiencen a disminuir cada vez más.

Nota: con aporte de MIT, Nature, Science, The New York Times, The Scientist, 

¿Qué diablos es este objeto celeste?

El extraño objeto: el rojo es hidrógeno, azul oxígeno. Se señalan las dos posibles fuentes. Imagen Robert Pölz, Marcel Drechsler, Xavier Strottner

¿Qué es esa cosa tan extraña? Extraña y maravillosa. ¿Qué es eso que se aprecia en la constelación del Triángulo? No se sabe.

El caso es que los astrónomos aficionados Marcel Drechsler y Xavier Strottner, cazadores de nebulosas planetarias, detectaron este objeto extraño. Su nombre técnico: StDr 56 (por sus nombres).

Podría tratarse de una de esas nebulosas. Una nebulosa planetaria está constituida por vientos de gas que fluyen de una estrella tipo Sol cuando muere y se convierte en una gigante roja. Las capas externas salen disparadas dejando ver el núcleo de la estrella: una enana blanca densa. La luz ultravioleta de la enana hace que ese gas resplandezca al excitarlo.

Estas nebulosas tienen formas variadas, pero no así como esta, cuyas líneas podrían ´presentarse si el gas fluye a lo largo de un campo magnético. Pero es improbable que le dé forma así a una nebulosa.

Los dos aficionados detectaron dos enanas que podrían ser la fuente del gas, una a 1130 años luz de la Tierra y la otra a 3800. De ser la primera, la nebulosa mediría 10 años luz, grande aunque no si la estrella tuviera una masa de 5 veces la solar. Si es la segunda, mediría 33 años luz y sí que sería sorprendente.

¿Qué es entonces? Se requeriría un gran telescopio para determinar bien las líneas espectrales y su velocidad, porque además cabe la posibilidad de que fuera un remanente de supernova (la explosión de una estrella grande al morir).

Todo es incierto.

Nota: con aporte de Bad Astronomy

A punto de partirse pedazo de la Antártida

Las tres grietas que pueden originar dos enormes icebergs en la Antártida. Foto EarthObservatory/Nasa

A pedazos se parte la Antártida, un proceso natural acelerado por el calentamiento de la atmósfera y el mar. Pronto, parece, habrá uno o dos grandes icebergs flotando en el Atlántico Sur: la grieta Halloween, que comenzó a aparecer en 2016, que poco se movió después, tuvo dos grandes avances entre diciembre pasado y enero de 2021.

Eso revelan las imágenes satelitales del Operational Land Imager en el Landsat 8 de la Nasa, captadas el 12 de enero pasado sobre la plataforma de hielo Brunt en la que se encuentra la base inglesa de investigaciones Halley, que también saldría 'de viaje' por el océano. Allí se estudian asuntos relacionados con la atmósfera, la Tierra y el espacio.

Hace dos años se pensaba que una parte de la plataforma con un tamaño dos veces Nueva York se partiría pronto. Hoy pueden ser dos pedazos enormes.

El hielo, valga recordar, fluye desde tierra adentro en la Antártica y flota sobre el mar de Weddell. Así, poco a poco se adelgazan las plataformas y se pueden derretir por encima y por debajo faclitando la aparición de grietas.

Es el caso de la Halloween, que apareció en 2016 y se extendió al este. La otra grieta, Chasm1 se extendió al norte a unos 4 kilómetros por año. Y ahora una nueva grieta surgió por la plataforma hacia el norte de la Halloween, mucho más rápido que la fisura al sur.

Esta grieta se había visto en 2019, inicialmente en dos kilómetros, pero su crecimiento ocurrió rápida y repentinamente en los últimos meses: entre noviembre 18 y diciembre 2022 se extendió unos 20 kilómetros y en enero 12 creció otros 8. 

¿Cuándo se partirá? No se sabe. Lo cierto es que la ruptura es irreversible: dos icebergs, cada uno de unos 1500 kilómetros cuadrados, enormes monstruos de hielo.

Esta es otra variante del coronavirus, hallada en California

Las mutaciones pondrán a prueba las vacunas contra Covid-19. Foto Wilfried Pohnke en Pixabay

¿Cuántas variantes del coronavirus SARS-CoV-2 hay? Las que quiera. Algunas centro de preocupación y noticia. Otras apenas detectadas. A las ya conocidas de Reino Unido (que es más contagiosa y parece más letal) y de Sudáfrica (que tiene más mutaciones) se suman otras como la de Nigeria de la que poco se habla, la P1 identificada en Brasil y ahora una más: la californiana, que cada vez penetra más.

¿Es más contagiosa? ¿Es letal? ¿Qué significa? Se trata de la identificada como L452R, que parece más transmisible. Se identificó en varios brotes fuertes en el condado de Santa Clara.

Fue detectada en mayo de 2020, pero cada vez es más común. En noviembre respondía por 3,8 % de los casos de Covid-19 y hacia diciembre-enero representa 25,2 %, habiéndose extendido a otros condados de California (Estados Unidos).

Ahora, que una nueva variante del coronavirus predomine sobre otras no significa que sea mucho más transmisible sino que tuvo suerte multiplicándose en eventos con personas superdiseminadoras del virus.

Al haber aumentado la L452R coincidiendo con el pico nuevo en California, podría ser que la mutación sea portada por ese incremento no que lo cause, según trinó Trevor Bedford, especialista en enfermedades infecciosas.

Tal como las otras variantes nuevas, la californiana también porta mutaciones que afectan la estructura de la proteína spike, la clave que usa el virus para penetrar en las células. Esta proteína es el objetivo de vacunas como la de Pfizer, Moderna y Astra Zenaca, entre otras. Esta porta tres mutaciones.

Por este motivo, hasta que gran parte de la población no esté vacunada no se deben dejar de lado medidas de protección como el uso de mascarilla y guardar distancia física adecuada.

Un reporte del MIT nos recuerda que no todas las variantes son de cuidado. A medida que se expande el coronavirus, surgirán más.

Y si las vacunas en curso serán efectivas contra estas variantes, en principio dice, nos dice ese informe. Pero si redujera la efectividad, no sería complicado modificar esos biológicos, tal como sucede con la influenza. 

Queda ver si bloquean las vacunas y por cuanto tiempo ofrecen protección estas, mas lo cierto por ahora es que a mayor número de personas vacunadas, más alta la probabilidad de detener al virus y ponerlo bajo control.

Nota: con aporte de Live Science, MIT, The Scientist.

Envejecen las represas del mundo, ¿qué puede pasar?

Represa Takato en Nagano, Japón, país donde en promedio las grandes tienen más de 100 años. Foto Wikipedia

A finales de 2050, la mayoría de la gente vivirá aguas abajo de decenas de miles de represas, gran parte de ellas con el ciclo cumplido. ¿Catástrofe?

El Instituto del Agua, con sede en Canadá, de la Universidad de Naciones Unidas, presentó su informe Ageing Water Infraestructure: An Emerging Global Risk, en el cual muestra que la mayoría de las 58 700 grandes represas que hay en el planeta fueron construidas entre 1930 y 1970 con una vida diseñada para 50 a 100 años. Una represa de 50 años, indicó el informe,es probable que presente signos de envejecimiento.

Entre estos se incluyen casos crecientes de fallas, aumentando los costos de reparación yy mantenimiento, aumento de la sedimentación y la pérdida de funcionalidad y efectividad de la represa.

Una represa bien diseñada y construida puede alcanzar sin problemas los 100 años de servicio, pero con los años aumenta la posibilidad de que dejen de prestar servicios, un fenómeno en auge en Europa y Estados Unidos dado que las limitaciones prácticas y económicas evitan que sean mejoradas.

Todas las represas del mundo almacenan de 7000 a 8300 kilómetros cúbicos de agua, suficientes para cubrir 80 % de Canadá con una masa de agua de un metro de profundidad. Canadá es el segundo país en extensión.

El reporte busca atraer la atención global sobre el tema de la infraestructura para almacenamiento de agua y estimular los esfuerzos internacionales para abordar el asunto, dijo Vladimir Smakhtin, coautor y director de UNU-INWEH.

El problema del envejecimiento de las represas es más sentido en 25 países, que tienen 93 % de todas las grandes represas.

El auge de estas gigantescas estructuras fue en los años 60 y 70 en Asia, Europa y Norteamérica, en los 80 en África.

China posee 23 841 grandes embalses, 40 % del total mundial. Y 32 716 represas, 55 %, están en solo cuatro países: China, India, Japón y República de Corea, la mayoría de las cuales cumplirá 50 años pronto.

Hoy la construcción de grandes represas está en descenso, por falta de espacios suficientes, porque 50 % del volumen de los ríos ha sido fragmentado o regulado por represas.

Otros datos:

-Son 58 700 grandes represas, considerando por grande aquellas con una presa de 15 o más metros de altura, desde la fundación a la cresta o de 5 a 15 metros de altura con más de 3 millones de metros cúbicos. Cerca de 1 de cada 8 de estas grandes tiene capacidad para 100 millones de metros cúbicos.

-7000 a 8300 km3: volumen de agua almacenada en las grandes represas, 1/6 de toda la descarga mundial de los ríos cada año.

-50 años, expectativa media de vida.

-~16 000 grandes represas con 50 a 100 años de edad hay en Norteamérica y Asia.

Lo que se sabe hoy: ¿sirve la vitamina D contra Covid-19?

El interés comenzó años atrás. Adrian Martineau, investigador de Queen Mary University en Londres, analizó junto a colegas los efectos de la suplementación de vitamina D en el riesgo de contraer una infección agua del tracto respiratorio, tal como la influenza.

En ese entonces determinaron que tomar una dosis diaria de esa vitamina protegía contra la infección y era segura. Además, se beneficiaban más quienes tomaban una dosis menor.

Fue este año cuando otro investigador, David Meltzer, vio el estudio y decidió estudiar si la vitamina D era benéfica para prevenir la infección por Covid-19. Uno de los que comenzó a estudiar una posible relación, porque se sabe que las personas de piel negra tienen niveles más altos de melanina, que bloquea los rayos UV y por ende la formación de la vitamina. El Sol es una fuente de este suplemento necesario para el cuerpo. Y por eso los adultos mayores con ese tipo de piel sufrían más por la Covid-19.

Se encontró que tener una deficiencia de la vitamina se asocia con mayor probabilidad de contagio, hallazgo corroborado por un estudio israelí en The FEBS Journal. Halló la misma correlación.

Estos hallazgos han derivado en numerosos estudios que tratan de confirmar ese vínculo, porque hay varias inquietudes más por resolver: ¿si sirve, cuál es la dosis recomendada? Mucha vitamina D puede conducir a un exceso de calcio en la sangre derivando en daño a órganos.

Estudian relación de suplementos de vitamina D y Covid-19. Imagen Pixabay

En mayor un estudio en el Reino Unido no halló relación entre la falta de esa vitamina y el mayor riesgo de contraer Covid-19.

Todo esto ha hecho que el tema no esté resuelto y persistan las inquietudes. ¿Es la deficiencia de la vitamina la que facilita la infección u otras condiciones como la edad y las comorbilidades?

Hace años se pensaba que esa vitamina se limitaba a la salud ósea y al metabolismo del calcio. Pero desde comienzos de siglo se ha visto que tiene además un papel en el sistema inmunitario y quienes tienen un déficit son más dados a infecciones, bacteriales y virales. Ella regula la expresión de unos genes relacionados con el sistema.

Hoy hay más de 30 entradas en clinicaltrials.gov que bien estudian la relación entre los niveles bajos de la vitamina y Covid o examinan la efectividad de los suplementos de este elemento en la prevención o tratamiento de la enfermedad.

Martineau está convencido de que por lo observado en laboratorio la vitamina D debería ser benéfica, regulando una serie de mecanismos inmunitarios innatos como antivirales y a la vez reduciendo las respuestas inflamatorias que, se ha visto, son muy nocivas en pacientes con Covid-19.

Mas todo esto tendrá que demostrarse en estudios más completos, que entre otros aspectos analicen resultados con diferentes dosificaciones, de 800 unidades a 6000 o 20 000, como han propuesto algunas de las investigaciones en curso. En el análisis de Martineau y colegas, un meta análisis de 39 investigaciones con 29 000 pacientes, la dosis que provee la mejor protección contra las enfermedades respiratorias está entre 400 y 1000 unidades diarias. (La recomendación general de los organismos de salud es ingerir de 600 a 800 unidades en adultos).

Aunque parece que podría proteger, no está totalmente claro el vínculo entre niveles adecuados de vitamina D y menor incidencia de Covid-19. Eso es lo que tratan de determinar todas esas investigaciones en curso. No se puede ingerir la vitamina a la loca, por los daños colaterales que podría tener una dosificación demasiado alta.

Nota: con aportes de The Scientist.