Lo que faltaba: se perdió una estrella

Parte del Very Large Telescope que se usó en busca de la misteriosa estrella. Foto ESO

Hechos extraños que ocurren en el cosmos, tal vez por no poder estar atentos a todos. Y así como hace poco mostramos la 'extraña' desaparición de un planeta, ahora astrónomos acusan la desaparición de una estrella. Y no es que haya aumentado la inseguridad cósmica.

Resulta que entre 2001 y 2011 diversos grupos de astrónomos estudiaron una misteriosa estrella masiva en la galaxia enana Kinman. Las observaciones sugerían que estaba en las etapas finales de su evolución, que pueden durar miles, cientos de miles o millones de años.

Esta vez grupos de Chile y Estados Unidos querían conocer más sobre el final de estrellas masivas y la de Kinman era un buen modelo.

Así que el año pasado dirigieron el Very Large Telescope en los Andes chilenos hacia la distante galaxia, pero vaya sorpresa. Por más que buscaron no la encontraron. Desapareció, en palabras de Andrew Allan, líder del estudio, del Trinity College Dublin.

El hallazgo fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

A unos 75 millones de años luzhacia la constelación Acuario, la galaxia Kinman es muy lejana para pdoer distinguir estrellas individualmente, pero entre 2001 y 2011 la luz de la galaxia mostraba consistentemente que albergaba una estrella azul variable luminosa unas 2,5 millones de veces más brillante que el Sol.

Esta clase de estrellas son inestables, mostrando a veces cambios dramáticos en su brillo y espectro.. A pesar de esos cambios de 'temperamento' dejan rastros que los astrónomos pueden identificar.

En las observaciones de 2019 no aparecieron.

¿Qué pudo pasar? No se sabe. No murió, no al menos en la forma de una supernova, pero , pero hay dos hipótesis: durante años se observó una estrella en un estallido de brillo, habiéndose transformado en una estrella menos luminosa que puede estar escondida tras el polvo.

La segunda: colapsó en un agujero negro sin producir una explosión de supernova, hecho que sería muy raro.

Habrá que esperar por una respuesta cierta. Tal vez con el Extremely Very Large Telescope que debe comenzar a funcionar en 2025 y que tiene capacidad de distinguir estrellas individuales en lejanas galaxias se sepa por qué se perdió la estrella más luminosa de la galaxia enana Kinman.

Hasta entonces.

Monjas vs cambio climático

Los daños ambientales y el cambio climático son base de la encíclica Laudato Si. Imagen Nasa

El Papa Francisco lo dijo y las monjas lo hicieron. Él proclamó la encíclica Laudato Si hace 5 años,. un documento de 225 páginas, tal vez uno de los mejor elaborados y más contundentes sobre la situación de deterior del planeta en términos medioambientales y climáticos y nuestra relación con él, independiente de creencias religiosas o no.

El Vaticano, al celebrar el aniversario, recordó a los católicos de todo el mundo a dar pasos para cumplir la misión descrita en la encíclica, entre ellos apartarse de las industrias basadas en combustibles fósiles.

Pues al Papa le salieron adelante las monjas dominicas en Estados Unidos, congregación que con el banco Morgan Stanley crearon un fondo de US$ 130 millones, un fondo de soluciones climáticas.

Las hermana Patricia Daly, monja de la congregación en Caldwell, New Jersey, fue una de las organizadoras del fondo, que comenzó a concretarse en 2018 con US$ 46 millones. Las monjas quieren apostarles a empresas y tecnologías que trabajen hacia las metas de desarrollo sostenible de Naciones Unidas.

La intención es atraer inversionistas de toda clase, no solo católicos o de otra fe. 

En un comunicado de prensa, Morgan Stanley dijo que el fondo invertirá en empresas que persigan proactivamente cumplir con aquellos objetivos.

"Cada dóalr invertido en nuestro programa climático debe tener un impacto climático concreto, desde toneladas de CO2 dejadas de emitir a litros de agua ahorrados, la reducción de la contaminación del aire además de generar retornos económicos", dijo Vikram Raju, director de inversiones del fondo.

6 noticias interesantes del coronavirus

A la vez que hay más contagiados se conoce más del virus.En la foto, test para la detección. Foto Hospital Clinic

No todas las personas contagiadas transmiten el coronavirus, del que cada vez se tienen más evidencias de que afecta el cerebro y también puede inducir a la diabetes.

Si bien falta conocer mucho del virus y la enfermedad que causa, Covid-19, cada vez se allegan más datos sobre sus efectos, el modo de transmisión y su comportamiento.

Es un virus muy complicado y cada vez se conocen más partes del cuerpo que ataca.

He aquí nuevos avances sobre este coronavirus y la pandemia.

1. No toda persona transmite el virus. Hay unos supercontagiadores, personas que contagian a muchos, no por alguna disposición biológica sino por determinada clase de eventos. 

Un estudio preprint de Adam Kucharski, de London School of Hygiene and Tropical Medicine determinó que 80 % de los casos son producidos por 10 % de personas infectadas. Otro estudio en Georgia, Estados Unidos, reveló que 2 % de los infectados son responsables del 20 % de los contagios.

La dispersión se da en eventos donde hay aglomeración de muchas personas.

2. El coronavirus puede generar diabetes. Evidencias de tejidos y personas con Covid-19 muestran que el virus puede dañar las células productoras de insulina.

Se sabe que quienes tienen diabetes como preexistencia y se infectan con el virus, tienen un pronóstico más reservado. En este caso es al revés: el virus puede causar diabetes.

Científicos han encontrado personas que desarrollaron la enfermedad después de haberse enfermado por la Covid-19.

Las evidencias están en proceso de confirmación.

3. Menos de un tercio de los infectados desarrollan síntomas respiratorios o fiebre, según estudio preprint en Lombardía, Italia, región donde fallecieorn 16 000 personas. En el estudio de 5484 personas con contacto cercano con alguien infectado, solo la mitad se contagió pero solo 31 % desarrolló los síntomas clásicos como tos. Am´s edad, mayores chances de experimentar esos síntomas.

4. Problemas neurológicos: creciente evidencia sugiere que el virus, además de las alteraciones respiratorias, causa en muchos pacientes afectaciones neurológicas: derrames, síntomas tipo demencia y delirio, según un artículo en The Lancet Psychiatry.

En un estudio con 125 pacientes hospitalizados, más de la mitad sufrieron un evento cerebrovascular, 57 con derrame isquémico y 9 con hemorragia intracerebral.

El segundo estado más frecuente fue un estado mental alterado, que se dio en 39 pacientes.

5. Aunque la mayoría de quienes se han recuperado de la Covid-19 tenían bajos niveles de anticuerpos para el SARS-CoV-2 en la sangre, científicos lograron identificar potentes anticuerpos que bloquean la infección.

En un estudio, la gran mayoría de participantes  tenían niveles bajos o muy bajos de anticuerpos, solo 1 % tenía los suficientes para atacar al virus. Pero se encontró que había unos anticuerpos muy potentes incluso en quienes tenían niveles bajos, capaces de bloquear al coronavirus.

Una ayuda para las vacunas o el uso de anticuerpos para la recuperación de contagiados.

6. Las mascarillas sí contienen la transmisión. En un experimento investigadores simularon la tos usando maniquíes que emanaban un vapor. La mascarilla contenía la dispersión del fluido, que de otra manera llegaría hasta los 4 metros.

En la imagen se aprecia que con la mascarilla el fluido no llegaba a los 5 centímetros (unas 2 pulgadas).

Imagen de Florida Atlantic University.

Fuentes: Live Science, Nature, The New York Times, The Scientist.

Hallan más especies en 4 páramos

Ambiente en el páramo del Sol, Urrao. Foto Mauricio Salazar

Tal es la riqueza biótica de Colombia que en salidas de campo con mucha frecuencia los científicos identifican nuevas especies de animales y plantas.

Fue lo que lograron investigadores del Museo de Micología de la Universidad Nacional, sede Medellín: identificaron tres nuevas especies de roya y nuevos registros para Antioquia y Colombia, así como nuevos hospedantes parasitados por aquellos microorganismos.

Una muestra de la interacción de especies en ecosistemas únicos, los paramunos, cuya importancia por su diversidad de plantas y la regulación de agua es objeto de interés científico y de preservación, pues muchos páramos se encuentran amenazados por el turismo sin control, la ganadería y cultivos como la papa.

Los hallazgos se hicieron en cuatro páramos y suman a la lista de especies colombianas. Revelan además cómo la roya está presente en plantas endémicas y en otras de importancia económica, situacio´n que amerita más estudios.

Las halladas son:

Puccinia sonsonensis, dedicado al municipio de Sonsón, donde está el páramo de ese nombre.

También Puccinia bacchardis-antioquensis y Puccinia oritrophiae, ambas halladas en Urrao, al occidente antioqueño (aunque el municipio hace parte de la subregión del Suroeste).

No fueron los únicos logros: se hicieron registros de royas reportadas en otros países pero que no se conocían en Colombia: son seis royas que por vez primera se encuentran en el país.

Y por primera vez se hizo el registro de especies botánicas del género Carex parasitadas por roya en la geografía nacional.

Identificaron cuatro nuevos hospedantes parasitados por roya, hecho que revela que los páramos, a gran altura, son refugio de distintas especies de roya.

Las muestras fueron colectadas en los páramos de Santa Inés, Serranía Las Baldías (el más pequeño de Colombia), Las palomas y el Sol, ubicados en Belmira, Bello-Medellín, Sonsón y Urrao, trabajo de campo de Mauricio Salazar, director del Museo Micológico y por la estudiante de maestría Katherin Vanegas.

En este Museo hay más de 8000 especímenes de hongos de Colombia y otros países, y está la mayor colección de Pucciniales del país y Antioquia.

Nota: con base en información de la Universidad Nacional, Medellín.

Un rayo se extendió más de 700 kilómetros

Recorrido del rayo más largo, arriba, y el de mayor duración abajo. Dibujo OMM

En temporada de lluvias y tormentas,con frecuencia expertos recuerdan que un rayo puede producirse hasta unos 20 kilómetros de donde está lloviendo. Una razón más para prestarles atención a las tormentas eléctricas.

Hablando de rayos, ¿los miden? ¿Cuál ha sido el más grande? La respuesta es sí, se pueden medir gracias a nuevas tecnologías de imágenes. Y hay uno colosal, que alumbró el cielo en 2018 que la Organización Meteorológica Mundial acaba de confirmar, tras diferente análisis, que ha sido el más grande de todos. Dobló a otros grandes de Estados Unidos y Francia.

El comité de expertos de la OMM, Comité del Tiempo y los Extremos Climáticos, que mantiene registros de eventos extremos regionales, hemisféricos y globales determinó:

La extensión más grande de un rayo fue de uno que cubrió una distancia horizontal de 709 kilómetros a lo largo de partes del sur de Brasil el 31 de octubre de 2018. Una distancia como la de Boston a Washington en Estados Unidos, o de Bogotá a Santa Marta en Colombia.

El comité también determinó otra marca: la mayor duración de un solo rayo se dio en el norte de Argentina el 4 de marzo de 2019: duró 16,73 segundos.

"Estos son marcas extraordinarias de un solo rayo. Los extremos ambientales son mediciones vivas de lo que es capaz la naturaleza, así como del progreso científico que ha sido capaz de hacer tales evaluaciones. Es probable que otros grandes extremos existan y que seremos capaces de observarlos a medida que la tecnología mejore", explicó el profesor Randall Cerveny, jefe de reportes de esa comisión.

El anterior récord del rayo más largo lo tenía uno visto en Oklahoma, Estados Unidos, el 20 de junio de 2007: 321 kilómetros.

Y el récord previo de duración era el de un rayo de 7,74 segundos el 30 de agosto de 2012 sobre la región de Provenza-Alpes-Costa Azul en Francia.

Estos registros se hacían con redes en tierras que permitían el mapeo de esos eventos extremos. Hoy se realizan con tecnología espacial.

Y hablando de rayos, hay otros datos interesantes:

El rayo más mortal ocurrió en Zimbabwe en 1975, matando 21 personas.

Y el rayo indirecto más mortal ocurrió en Dronka, Egipto en 1994: cayó sobre tanques de petróleo, cuyo contenido encendido se desparramó por ese pueblo matando 469 personas.

Estos son los avances en vacuna contra el coronavirus

Podría haber más de una vacuna contra el coronavirus SARS-CoV-2. Foto Jernej Furman

¿Cuál ganará? Posiblemente no haya una sino varias vacunas a la vez contra el coronavirus SARS-CoV-2, aunque hoy es prematuro decir cuáles.

Aunque se ha hecho mucho eco de la candidata que desarrolla la Universidad de Oxford, tiene, de acuerdo con expertos, un punto negativo. Hasta el momento, valga aclarar, pero es prometedora.

hasta el 29 de junio, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud había 16 candidatas a vacuna en pruebas clínica y otras 132 se hallan en evaluación preclínica.

Estas vacunas se pueden dividir en cuatro categorías:

Las basadas en coronavirus SARS-CoV-2 inactivado.

Las basadas en ácidos nucleicos, hay tres basadas en RNA y dos en ADN.

Las que usan otros virus para generar antígenos.

La otra usa una glicoproteína viral con un adyuvante que fortalezca la inmunidad.

Los que trabajan con RNA y ADN pueden avanzar con más rapidez, seguidas por las que se basan en fragmentos del virus. Aquellas dos tienen la ventaja de no requerir cultivo y son sintetizadas químicamente.

Así las cosas:

La más avanzada con RNA es la de la firma Moderna de Estados Unidos. Hasta hoy no existen vacunas con esta tecnología, por lo que no se sabe si responderá en humanos cuando terminen pruebas.

Trabajan con esta técncia BioNtech, Pfizer, Imperial College, la Armada China con la firma Walvax Biotech, y Curevac.

Con ADN trabaja Inovio Pharmaceuticals. Los voluntarios en las pruebas son tratados con un dispositivo que genera pulsos eléctricos que crean temporalmente poros en las células junto al sitio de la inyección, permitiendo que el DNA entre. Es una estrategia que ya se había desarrollado en otra ocasión, tiene buen registro de seguridad pero ninguna ha sido aprobada porque en general no generan una respeusta inmune fuerte.

Otras 11 candidata están en fase preclínica. Algunas han sido probadas en animales.

Con virus inactivados trabaja Sinovac en Beijing, habiendo reportado buena respuesta en roedores y macacos. No es sencillo trabajar así con coronavirus y eso genera dudas.

La candidata de la Universidad de Oxford, que ha promocionado su éxito con unos pocos voluntarios, usa un vector viral. En macacos generó protección en los pulmones, pero el virus seguía en la nariz, sugiriendo que los vacunados podrían seguir contagiando. Ya está en pruebas con un grupo mayor y se esperan resultados en dos o tres meses.

hay al menos otra docena de candidatas con vectores virales en estudios preclínicos.

Codagenix tiene una en desarrollo utilizando el mismo virus SARS-CoV-2 debilitado, técnica probada ya desde los años 1930, como en las paperas. La ventaja es que se podría administrar nasalmente, la desventaja es que este coronavirus tiene un genoma muy grande y no es fácil trabajar con esta técnica.

Novavax trabaja con una vacuna que usa empaqueta una proteína del coronavirus en una nanopartícula para generar una respuesta inmune. Necesita un adyuvante adicional. Esta candidata se ensaya en Australia y este mes deben entregar resultados iniciales.

Con todo esto, ¿al fin de cuenta cuándo podría estar lista una vacuna? Algunas firmas dicen que en tres o cuatro meses. Algunos científicos sugieren que en el mejor de los casos a comienzos de 2021 podría haber una distribuyéndose ampliamente en Estados Unidos y Europa.

Esta semana, por ejemplo, se conoció que la oficina de alimentos y medicinas estadounidense, FDA, presentó las guías para la posible vacuna. Es tanto el afán, que la que reciba aprobación debe garantizar al menos 50 % de efectividad previniendo la enfermedad o disminuyendo su severidad.

¿Estará próximo el comienzo del fin de la pandemia? 

Nota: con información de Chemistry World y The Scientist.

¿Se descongelará también el Polo sur?

La temperatura sube rápido en el Polo Sur geográfico. Foto Wikipedia Commons

Uno de los lugares más inhóspitos, lejanos de la civilización y solitarios es el Polo Sur, situado en la gran masa blanca de hielo de la Antártida.

Allí, sin embargo, ha llegado la mano de los humanos: hasta 1990 venía calentándose 0,2° Celsius por década, pero a partir de entonces se triplicó y la temperatura sube 0,6° C por década, de acuerdo con un estudio publicado en Nature Climate Change.

El hallazgo refuerza un concepto que se ha venido afianzando con el paso del tiempo: no hay lugar del planeta libre del calentamiento.

Los registros de temperatura en el Polo se han dado desde 1957, cuando Estados Unidos sembró una base científica allí. Durante décadas las temperaturas promedio se mantenían fijas o se reducían: los fuertes vientos occidentales que circulan el continente sirven como una barrera que previene la llegada del aire caliente.

Eso cambió en la parte final del siglo pasado por una situación a miles de kilómetros del Polo, el aumento de la temperatura superficial del mar en el Pacífico tropical occidental.

El océano caliente  transmite calor al aire, provocando ondas de presión alta y baja en la atmósfera que se introducen en la Península Antártida a más de 8000 kilómetros.

Esto más los vientos occidentales generan tormentas fuertes en el mar de Weddell. Esas tormentas ciclónicas que rotan toman aire cálido del Océano Atlántico Sur y las llevan adentro del continente.

Por eso se ha calentado el Polo Sur.

Para los investigadores, se trata de una variabilidad natural del clima, que enmascara la contribucio´n de origen humano, el calentamiento por la acumulación de gases de invernadero en la atmósfera.

Pero la pregunta que surge es ¿también entro en proceso de derretimiento?

La costa Antártida viene perdiendo hielo en distintas zonas, pero el Polo Sur, por el momento, está a salvo y no se derrite. ¿Por qué? La temperatura promedio anual es de -50° C, que evita la pérdida de hielo a diferencia de lo que sucede en las áreas costeras del llamado continente blanco.