Una evaluación de los 1972 grandes lagos del planeta mostró que entre los años 1992 y 2020 perdieron 53 % del agua almacenada, equivalente a una disminución de 21.5 gigatoneladas por año. Alrededor de esos grandes cuerpos de agua viven 2000 millones de personas. Un factor que no ha sido tenido en cuenta en la ecuación de las afectaciones debidas al cambio climático, principal causa del declive, aunque también inciden situaciones como el consumo humano y una mayor evaporación, mientras que en los embalses la sedimentación tiene alta incidencia.
La evaluación fue realizada por Fangfang Yao y colegas y presentada en el journal Science.
Los lagos cubren 3 % de la superficie terrestre y su almacenamiento o flujo lento de agua proveen servicios ecosistémicos esenciales como el suministro de agua fresca y alimentos, hábitat de aves acuáticas, circulación de contaminantes y nutrientes, electricidad y servicios recreativos.
El análisis se realizó mediante imágenes satelitales comparadas en combinación con datos climatológicos y modelos hidrológicos.
La extinción de lagos ha provocado hambre y desplazamiento, así como el mayor riesgo de conflictos internacionales, en regiones de África, donde se seca el lago Chad, así como en Sudamérica, donde el lago Poopó, alguna vez el segundo más grande de Bolivia, desapareció en pocas décadas.
En todas las regiones del globo ha disminuido el agua en los lagos, incluyendo el interior de Asia y el Oriente Medio, el norte de Europa, también Oceanía, Norte y Sur América y el sur de África.
Así, se encontró que en 457 lagos naturales la pérdida ha sido de 38 gigatoneladas anuales, mientras 234 lagos presentaron ganancias y 360 permanecieron sin cambios en el estudio.
Llama la atención que la mayoría de lagos que tuvieron ganancias se encuentran en regiones remotas o poco habitadas, como la meseta interna del Tíbet, las grandes llanuras del norte de Estados Unidos y el Gran Valle del Rift en África, un incremento debido más que todo a cambios en los patrones de precipitación y la escorrentía.
Cerca de dos tercios de los grandes reservorios incluidos en el estudio mostraron grandes pérdidas de agua, aunque en total los reservorios aumentaron de volumen al considerar los que se han creado en estos últimos tiempos. Aquellos de antes de 1982 perdieron capacidad en especial por la sedimentación.
Preocupa, como expuso la científica Sarah W. Cooley en un análisis en la misma Science, la reducción de agua en regiones áridas cabe dentro del marco de referencia de los impactos del cambio climático de "lo seco se hace más seco", pero la tendencia a la disminución en regiones húmedas complica el marco de referencia de que "lo húmedo se hace más húmedo".
El estudio pone de presente un tema poco considerado en los países cuando se trata el cambio climático. La disminución de agua en lagos y reservorios y un aumento de la temperatura y la evaporación traerán afectaciones a futuro que no siempre están siendo consideradas en los análisis nacionales y regionales.
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