Hay un pececillo muy conocido en los arrecifes de coral en algunas regiones del mundo. El pez payaso por su coloración naranja con rayas blancas. De aspecto tierno tiene en verdad un carácter fuerte porque es muy agresivo al momento de defender su espacio y no permite que otros peces de la especie se acerquen si no pertenecen ala colonia.
Ahora bien, ¿cómo los distingue? Sencillo: cuenta las franjas blancas del otro pez. Sí, las cuenta. Eso sugieren los hallazgos de un estudio publicado en el Journal of Experimental Biology.
Hay unas 28 especies de este pez (pez anémona). Viven en aguas tibias de los océanos Índico y Pacífico. Miden solo unos 10 centímetros y tienen entre cero y tres rayas blancas en sus cuerpos. Científicos han observado peces payaso visitar su casa en los arrecifes coralinos, pero si uno de la misma especie no es de la colonia e ingresa, el pez alfa lo perseguirá y morderá.
Para saber cómo permiten a unos y no a otros, un equipo del Okinawa Institute of Science and Technology en Japón condujo dos experimentos con peces payasos comunes de laboratorio (Amphiprion ocellaris), unos individuos inmaduros que nunca habían visto otras especies. Luego grabaron la reacción a los intrusos de su propia especie y de otras especies.
Colocaron peces que tenían distintas rayas y encontraron que se centraban en los de su propia especie, atacándolos. Con los de otras especies de distinto número de franjas no eran tan agresivos.
En el otro experimento les presentaron discos pintados con barras y de nuevo atacaban menos a los de distinto número de rayas al de su especie.
Para el coautor y ecólogo Kina Hayashi los resultados sugieren que "son capaces de contar el número de barras en orden para reconocer la especie del intruso".
Los investigadores también encontraron una jerarquía rígida dentro de la colonia que determina cuál pez ataca al intruso. Una colonia silvestre está compuesta por lo general de una hembra alfa, un macho beta y varios jóvenes gamma. La posición social es determinada por pequeñas diferencias en el tamaño.
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