En el universo las colisiones entre galaxias son comunes, se suceden con frecuencia y son hechos que tardan millones de años en completarse. De hecho, nuestra galaxia, la Vía Láctea, ha tenido varios choques cósmicos de esa naturaleza, habiéndose fusionado con otras pequeñas galaxias.
Pero, ¿cuándo fue la última colisión de nuestra galaxia? 'Fue hace muchísimo tiempo en su evolución?
Científicos que usaron datos del telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) afirman que no fue hace tanto tiempo como se creía hasta ahora.
Cada colisión genera unas 'arrugas', cuyas ondas todavía se sienten en diferentes familias de estrellas. La colisión afecta cómo se mueven y comportan las estrellas en el espacio. Gaia ha medido la posición exacta de unas dos millones de estrellas. Ahí están unas 100 000 más cercanas a nuestro Sol.
Aquellas arrugas se desvanecen con el tiempo y al mirarlas se puede determinar cuándo se produjo la última colisión. En 2018 Gaia detectó algunas de esas arrugas y ahora el nuevo estudio determinó cuándo se produjo la última colisión de una pequeña galaxia con la nuestra. El estudio se complementó con simulaciones cosmológicas.
El halo de la Vía Láctea contiene un gran grupo de estrellas con órbitas inusuales. Nuestra galaxia probablemente adoptó muchas de ellas durante un evento que los astrónomos llaman la última gran fusión. Los investigadores creen que fue una galaxia enana masiva que inundó la Vía Lácteacon estrellas que pasaron muy cerca del centro galáctico.
Científicos habían situado esa fusión hace11 000 a 8000 millones de años, llamada Gaia-SAusage-Enceladus, pero datos de Gaia conocidos en 2020sugieren que fue otra fusión la que puede haber generado el movimiento inusual de las estrellas.
Esas estrellas debieron venir de una fusión más reciente, la Fusión Radial Virgo que tuvo lugar hace menos de 3000 millones de años.
En esos momentos el Sol ya se había formado, también la Tierra y los otros planetas de nuestro Sistema Solar.
Aparte de las dos fusiones citadas, nuestra galaxia ha tenido otras en su larga historia, pues se formó hace unos 13 600 millones de años, solo unos 200 millones de años después del Big Bang.
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