El vecino que nadie conocía

En temas de Ciencia, lo que hoy parece, mañana no. Los avances echan atrás creencias e hipótesis. Es lo que sucedió en el caso de las galaxias NGC 5011 B y C, una pareja espacial que, después de todo, no es pareja.
Con el telescopio ESO de 3,6 metros, se pudo determinar que las dos no son vecinas, como se pensó durante los últimos 23 años, sino que una está retirada de la otra. Y mucho.
Las observaciones mostraron que NGC 5011C no es una gigante, sino una galaxia enana, un miembro ignorado del grupo de galaxias en la vecindad de la Vía Láctea, nuestra galaxia.
Se localiza hacia la constelación del Centauro, en la dirección del grupo de galaxias Centauro A y del cúmulo galáctico Centauro. El primero, a unos 13 millones de años luz de la Vía Láctea, el último 12 veces más lejano.
La apariencia de NGC 5011C, con su baja densidad de estrellas y la ausencia de rasgos distintivos, llevaría normalmente a los astrónomos a clasificarla como una galaxia elíptica enana vecina. De otro lado, la distancia de esa galaxia, como se ha reportado en la literatura científica, la ubica como un miembro del más distante cúmulo Centauros. Como tal, pertenecería al mismo grupo que su más brillante y rojiza compañera, la galaxia lenticular, que se ve casi de refilón (canto).
Eso sería un problema, pues a pesar de la pequeña distancia entre las dos, implicaría en su proyección en el cielo como si en realidad estuvieran a la misma distancia, 45.000 años luz, la mitad del tamaño de la Vía Láctea y no hay un signo obvio de interacción entre las dos, indicó Ivo Saviane, investigador del observatorio ESO.
Es más, si las dos estuvieran a la misma distancia, NGC 5011C sería más grande que NGC 5011B en tamaño real, haciéndola una clase de galaxia nunca vista antes.
Tras analizar el espectro de ambas, encontraron que las dos tienen un índice rojo diferente. Con NGC 5011C moviéndose lejos de nosotros cinco veces más lento que su compañera., lo que indica que están a distancia distintas y no se hallan asociadas.
NGC 5011C pertenece a l grupo cercano centrado alrededor de Centauro A, mientras NGC 5011B es parte del mucho más lejano cúmulo de Centauro.
Además, NGC 5011B contiene por ejemplo más elementos químicos pesados que NGC 5011C, que parece tener una masa solamente unas 10 millones de veces la del Sol lo que la convierte en una galaxia enana (en comparación la Vía Láctea contiene miles de veces más estrellas).
La Vía Láctea tiene, entonces, un nuevo vecino. O, mejor dicho, acaba de conocerlo, porque ya estaba ahí, desapercibido.