Parece increíble, pero los árboles emiten rayos

Pequeñas descargas eléctricas observadas en árboles durante una tormenta eléctrica. Un concepto que solo ahora se comprueba. Foto William Prune/Penn State

De todo se ve, pero en este mundo sí que faltan cosas por ver y descubrir. Ahora científicos lograron algo nunca observado, aunque se creía que existía: árboles que durante tormentas eléctricas emiten destellos eléctricos desde sus copas.

Unas descargas de corona, de las que se sospechaba hace tiempo, ahora se demostró que son realidad. Un trabajo de investigadores de Penn State. Estos, expertos en meteorología y ciencias atmosféricas, en junio de 2024 emprendieron un viaje por la costa este de Estados Unidos a bordo de una camioneta modificada. Estaba equipada con un instrumento meteorológico telescópico que se extendía desde el techo. La idea era rastrear tormentas eléctricas de verano, casi diarias en Florida.

Allí el clima no ayudó, pero de regreso encontraron una tormenta eléctrica que duró casi dos horas. Pero antes explico de qué se tratan esas descargas de corona. 

Estas consisten en pequeñas descargas eléctricas que se forman en las puntas de las hojas. Estos débiles pulsos eléctricos pueden hacer que las copas de los árboles emitan un brillo sutil en el rango ultravioleta (UV). Los científicos sospechaban desde hacía más de 70 años que los bosque podrían producir estos efectos durante tormentas debido a una actividad inusual del campo eléctrico, pero la evidencia directa seguía siendo esquiva.

Ahora, sí, volvamos al grano. Durante las dos horas que duró la mencionada tormenta, el equipo registró descargas de corona de un liquidámbar y también observó una actividad similar en un pino taeda cercano a medida que la tormenta se debilitaba. Estas observaciones marcaron la primera detección confirmada de descargas de corona en un entorno natural.

Los hallazgos fueron publicados en Geophysical Research Letters.

Patrick McFarland, quien trabajó junto a Jena Jenkins y David Miller, dijo que "Esto demuestra que todavía se realizan descubrimientos científicos. Así, algo propuesto hace más de 70 años se pudo demostrar ahor.

Bueno, ¿y cuál puede ser la utilidad? Simplemente podría transformar nuestra comprensión de los bosques, ya que estas descargas podrían ayudar a limpiar el aire al descomponer contaminantes. Esto, por ahora.