Hay que agradecerles mucho a los cocolitóforos

Vista microscópica de un cocolitóforo, cuyas placas de calcio tienen un rol importante en el ciclo global del carbono. Imagen Jelena Godrijan, Ruder Boskovic Institute

Son más pequeños que un grano de polvo, su forma es de disco y viven en el océano. Pero semejantes organismos son vitales para el clima del planeta, quién creyera. Tan importantes que ya tienen su día internacional, que se celebra el 10 de octubre, promovido por científicos europeos.

Bueno, se trata de cocolitóforos, una pequeñísima alga que ha sido vital para la regulación del clima, pues retienen grandes cantidades de carbono, producen oxígeno uy contribuyen con la salud de los ecosistemas marinos.

Muy pocos, tal vez poquísimas personas los conocen, pero sin ellos los océanos y el clima del planeta serían drásticamente diferentes. Algas unicelulares que contienen clorofila, flotan en las capas iluminadas del mar y están cubiertas con placas de carbonato de calcio, conocidas como cocolitos.

Pese a su tamaño, están entre los más efectivos reguladores del carbono en la Tierra. Cada año generan más de 1500 millones de toneladas de carbonato de calcio, capturando dióxido de carbono y almacenándolo en las profundidades marinas. Aparte de remover carbono, producen oxígeno, nutren las redes marinas de alimento e influyen en el equilibrio de gases de invernadero del planeta.

A menudo dominan largas áreas del océano, pero el cambo climático está alterando la temperatura, la química y la composición de nutrientes del agua marina. Por eso está amenazada su supervivencia y sería la desestabilización de ecosistemas que dependen de ellos.

Lo que distingue a los cocolitóforos de otros plancton es su papel en el ciclo global del carbono y el registro único que dejan. Alex Poulton, profesor del Centro Lyell, explica que "A diferencia de otros grupos, construyen intrincadas placas de carbonato de calcio que no solo ayudan a extraer dióxido de carbono de la atmósfera, sino que también lo transportan a los sedimentos marinos profundos, donde puede quedar atrapado durante milenios. Esta biomineralización deja un registro geológico excepcional, que nos permite estudiar cómo han respondido a los cambios climáticos pasados y predecir mejor su futuro".